Barkley Marathon 2024 chứng kiến kỷ lục 5 VĐV về đích, với Jasmin Paris là nữ VĐV đầu tiên hoàn thành. Kỷ lục cũ được xác lập năm 2023, với chỉ ba runner hoàn thành giải ultra trail khắc nghiệt nhất hành tinh này. Trong 36 năm trước đó, từ khi tổ chức lần đầu vào 1986, giải chỉ có 15 runner chinh phục được cung đường đua khắc nghiệt.
Vì thế, Barkley Marathon 2025 được tăng độ khó khiến không runner nào có thể chinh phục.
Trong 40 VĐV dự giải, chỉ có 10 người hoàn thành vòng một và 4 người hoàn thành vòng hai. Tính từ năm 2000, giải năm nay chứng kiến ít VĐV hoàn thành vòng một nhất, và không có VĐV nữ nào hoàn thành vòng hai.
Thời gian trung bình để hoàn thành vòng một là 11 giờ 16 phút 50 giây và hoàn thành hai vòng đầu là 25 giờ 8 phút. Thời gian nhanh nhất để hoàn thành vòng một là 9 giờ 44 phút, và runner dẫn đầu cần hơn 25 giờ để hoàn thành hai vòng đầu. Cả hai đều là thời gian chậm nhất cho người dẫn đầu ở hai vòng đầu trong lịch sử Barkley.
VĐV Pháp Sebastien Raichon mệt mỏi sau khi kết thúc vòng hai Barkley Marathon 2025. Ảnh: Jacob Zocherman
Không runner nào hoàn thành vòng ba trước mốc 36 giờ vào đêm 19/3, đồng nghĩa với việc giải năm nay sẽ không có người về đích (finisher). Chỉ ba runner vẫn còn đang thi đấu và đủ điều kiện "Fun Run", tức hoàn thành ba vòng trong thời gian 40 giờ. Ba runner đó là John Kelly, VĐV người Mỹ từng ba lần hoàn thành Barkley, VĐV Nhật Bản Tomokazu Ihara và VĐV Pháp Sebastien Raichon.
Bên cạnh việc ban tổ chức tăng độ khó, thời tiết ấm áp trái mùa được cho là yếu tố ảnh hưởng khác. Nhiệt độ tại Frozen Head tăng lên 22 độ, khiến 85% số người tham gia bỏ cuộc vào cuối vòng đầu tiên hoặc ngay đầu vòng thứ hai. Năm ngoái, 12 VĐV hoàn thành vòng thứ hai dưới 24 giờ.
VĐV John Kelly đội nước làm mát ở vòng ba Barkley Marathons 2025. Ảnh: Jacob Zocherman
Barkley Marathon được xem là giải ultra trail khắc nghiệt nhất hành tinh, được tổ chức ở vườn quốc gia Frozen Head, bang Tennessee. Barkley Marathon gồm năm vòng quanh một đường chạy dài hơn 20 dặm (32 km). Khoảng cách chính xác có thể thay đổi, nhưng cuộc đua ước tính kéo dài ít nhất 120 dặm (192 km), với độ cao tăng đáng kể và địa hình gồ ghề. Các runner dự giải có giới hạn 60 giờ để hoàn thành.
Các runner bị cấm sử dụng thiết bị GPS và được cấp một chiếc đồng hồ giá rẻ được đặt theo "giờ Barkley" (giới hạn 60 giờ). Họ phải tìm và thu thập các trang từ 13 cuốn sách được giấu dọc đường chạy, tương ứng với số bib của họ, với một bib mới được cấp cho mỗi vòng. Runner nào không tìm đủ số trang sẽ bị loại.
Cổng đích của Barkley Marathon. Ảnh: Barkey Marathon
Được mệnh danh là "giải đấu giết chết tinh thần VĐV", Barkley Marathon thử thách các chân chạy với những dãy núi có tổng độ cao tích lũy lên đến gần 19.000 m, gấp 2 lần chiều cao đỉnh Everest.
Giải đấu được cựu VĐV điền kinh Gary "Lazarus Lake" Cantrell khởi xướng vào năm 1986. Ý tưởng ra đời cuộc đua bắt nguồn từ câu chuyện năm 1977 của Jame Earl Ray, tên tội phạm giết người, đào thoát khỏi nhà tù Mountain State ở hạt Morgan, bang Tennessee. Sau 60 giờ vây bắt, Ray sa lưới ở nơi chỉ cách nhà tù 8 dặm (12 km). Đường chạy của Barkley Marathon được xây dựng trên chính cánh rừng cạnh nhà tù năm xưa.
Jasmin Paris về đích tại Barkley Marathon 2024 trong tiếng reo hò của khán giả. Ảnh: Howie Stern
Mỗi năm, giải đấu chỉ nhận khoảng 40 VĐV tham dự. Để được chọn, các runner phải viết một bài luận với chủ đề "vì sao nên chọn tôi tham gia giải?" gửi về ban tổ chức. Những người có bài luận ấn tượng nhất sẽ đến với cuộc đua với mức phí chỉ khoảng hơn một USD. Có người từng hối lộ 1.000 USD để được tham gia nhưng Cantrell đã thẳng thừng từ chối.
Hồng Duy