Đây không phải là chuyến phiêu lưu đầu tiên của hai cậu bé, họ đã đến Santa Fe, New Mexico vào năm trước.
Louis và Temple là con của cảnh sát tư pháp Jack Abernathy, từng là cao bồi Texas. Ông có biệt danh là "Jack bắt sống" vì biệt tài tay không bắt sói để bán chúng cho sở thú và các cơ sở giải trí. Hai cậu bé thực hiện chuyến đi gần 3.500 km, kéo dài hai tháng để chào đón bạn của bố mình là cựu tổng thống Theodore Roosevelt, khi ông trở về từ hành trình hơn một năm đến châu Âu và châu Phi.
Chuyến đi của hai "cao bồi nhí" được báo chí đưa tin đậm, trở thành biểu tượng của tài cưỡi ngựa, sự mạnh mẽ, tinh thần độc lập của người miền Tây nước Mỹ - điều Roosevelt rất yêu thích.
Louis (trái) và Temple trong hành trình đến New York năm 1910. Ảnh: Facebook/Bud & me.
Louis và Temple rời Oklahoma vào đầu tháng 4, đội mũ rộng vành, mặc quần dài và đeo đinh thúc ngựa. Louis cưỡi con ngựa có tên Sam Bass của bố còn Temple cưỡi con ngựa con tên là Geronimo. Temple quá nhỏ nên cậu bé thường phải trèo lên một gốc cây để lên yên lưng ngựa.
Họ không đem theo bản đồ mà xác định phương hướng bằng cách nhìn mặt trời và hỏi đường người dân địa phương. Đằng sau yên ngựa, hai em mang theo túi ngủ, thịt xông khói và yến mạch cho ngựa. Họ thanh toán tiền ăn và hóa đơn khách sạn bằng séc. Louis và Temple giữ liên lạc với cha mình qua điện tín và thỉnh thoảng gọi điện thoại.
Càng đi về phía đông họ càng nổi tiếng, nhiều phóng viên chào đón cậu bé tại mỗi thị trấn. Người dân địa phương mời họ vào nhà ăn tối. Tại Cincinnati, họ dạo chơi ở vườn thú. Tại Dayton, Ohio, Wilbur Wright, người đầu tiên thử nghiệm thành công máy bay, đưa hai anh em tham quan nhà máy sản xuất máy bay. Ở Wheeling, Tây Virginia, một quản lý khách sạn đánh thức các cậu bé vào nửa đêm để họ ngắm nhìn sao chổi Halley.
Mọi người hiểu những rủi ro hai cậu bé đối mặt. "Nhiều người phàn nàn rằng chúng tôi còn quá bé để thực hiện chuyến đi nguy hiểm như vậy", Temple Abernathy sau này nói trong một cuốn sách. "Một số người đã rất kinh ngạc khi hai cậu bé được phép đi xa như vậy một mình, nhưng bố tin tưởng vào chúng tôi. Mẹ chúng tôi đã qua đời. Bố chúng tôi là cảnh sát tư pháp tại quận Tây của Oklahoma, do đích thân cựu tổng thống Theodore Roosevelt bổ nhiệm và những chuyến đi của bố tôi đã đưa ông vào nhiều cuộc phiêu lưu".
Hai cậu bé gặp nhiều trở ngại như bão tuyết. Con ngựa Geronimo bị đuối sức nên Temple phải thay ngựa. Cậu bé 6 tuổi bị sốt và suýt bị cuốn trôi khi đi qua sông.
Khi Louis và Temple đến thủ đô Washington vào tháng 5, Temple ngủ gật trong khi Louis trò chuyện với các phóng viên ở một khách sạn. Họ được đưa đi tham quan trụ sở báo Washington Post, tòa quốc hội và gặp Tổng thống William Howard Taft tại Nhà Trắng.
Ở Trenton, New Jersey, các cậu bé đoàn tụ với cha mình. Sau đó, ông đến New York bằng xe trong khi hai cậu bé tiếp tục cưỡi ngựa.
Ba chuyến đi của hai anh em nhà Abernathy năm 1909 và 1910. Đồ họa: 405 Magazine.
Khi Louis và Temple đến New York, đám đông vây quanh hò reo tên hai cậu bé, có người còn lấy bông hoa từ áo khoác của Temple. Tại văn phòng Thị trưởng William Gaynor, Temple quá thấp nên Thị trưởng đã hỏi Louis tại sao cậu không đưa em trai đến, trước khi ông nhận ra Temple đứng ở phía bên kia bàn làm việc của mình.
Khi được hỏi có muốn trở thành cảnh sát kỵ binh không, Temple trả lời rằng cậu muốn làm lễ tân khách sạn hơn. "Temp ngưỡng mộ các lễ tân khách sạn" là dòng tít trên tờ Los Angeles Times vào hôm sau. Cậu bé giống như một sao hạng A.
Ngày 18/6/1910, Roosevelt về New York sau hành trình đến châu Âu và châu Phi, thu thập nhiều mẫu vật cho bảo tàng thiên nhiên quốc gia. Ông được chào đón như một người hùng với một cuộc diễu hành lớn. Sau khi Roosevelt phát biểu, ông nhìn thấy bố con nhà Abernathy. Roosevelt nắm lấy tay Jack và nói: "Ôi Jack, bạn của tôi, anh dạo này thế nào?".
"Điều tuyệt vời nhất của chuyến đi là nụ cười mà ông ấy dành cho chúng tôi vào lúc đó", Temple nói. "Các cháu đã đi một quãng đường thật dài để đến gặp bác, cảm ơn các cháu", cựu tổng thống nói.
Hai cậu bé cưỡi ngựa trong cuộc diễu hành với các cựu chiến binh Chiến tranh Tây Ban Nha - Mỹ, mọi người hò reo khi họ đi qua.
Hai anh em Abernathy sau đó còn thực hiện các hành trình khác. Năm 1911, họ chấp nhận thử thách cưỡi ngựa từ New York đến San Francisco trong vòng 60 ngày với số tiền treo thưởng là 10.000 USD. Họ hoàn thành hành trình nhưng đến đích muộn hơn hai ngày. Năm 1913, họ đi xe máy từ Oklahoma đến New York và về nhà bằng tàu hỏa. Khi trưởng thành, cả hai đều sống ở Texas. Temple làm việc trong ngành dầu mỏ còn Louis trở thành luật sư. Tượng của Louis và Temple được dựng lên ở Frederick.
Năm 1910, sau khi Louis và Temple gặp Roosevelt, họ ở lại thăm thú New York thêm vài tuần. Sau bữa ăn trưa chia tay tại khách sạn Astor ở Manhattan, hai cậu bé thực hiện hành trình trở lại Oklahoma, không phải trên yên ngựa, mà là trên một chiếc xe không mui hai chỗ ngồi. Louis ngồi sau tay lái.
Louis và Temple lái xe từ New York về Oklahoma năm 1910. Ảnh: Cellar.
Phương Vũ (Theo Washington Post)