"Tôi muốn chạy dưới 2 giờ 10 phút", Assefa nói với tạp chí điền kinh Athletics Weekly thông qua phiên dịch viên trước ngày dự giải. "Nếu tôi có thể tập luyện tốt để hướng tới mục tiêu thì đó sẽ là yếu tố then chốt. Tôi thực sự nghĩ rằng tôi có khả năng để vượt qua mốc đó".
Assefa trước thềm London Marathon 2024. Ảnh: AFP
London Marathon 2024 sẽ là lần thứ tư Assefa chạy cự ly 42,195km. Trong lần đầu tiên, VĐV Ethiopia dự Riyadh Marathon tại thủ đô của Arab Saudi, cán đích thứ bảy với 2 giờ 34 phút 1 giây. Khi đó, cô thừa cân 8kg và không đạt thể trạng tốt nhất, sau hai năm gián đoạn do chấn thương đe dọa sự nghiệp và ảnh hưởng của đại dịch Covid-19.
Nhưng ở hai lần chạy marathon tiếp theo, Assefa đã thăng tiến trở thành ngôi sao sáng nhất cự ly này. Tại Berlin Marathon 2022, cô vô địch với thời gian 2 giờ 15 phút 37 giây - thành tích tốt thứ ba trong lịch sử, chỉ sau kỷ lục của VĐV Kenya Brigid Kosgei với 2 giờ 14 phút 4 giây tại Chicago Marathon 2019, và Paula Radcliffe của Anh với 2 giờ 15 phút 25 giây tại London Marathon 2003.
Tới lần thứ ba chạy cự ly 42,195km tại Berlin Marathon 2023, Assefa xô đổ cả hai cột mốc của các tiền bối, để thiết lập mốc son mới với 2 giờ 11 phút 53 giây. Thành tích này này nhanh hơn kỷ lục cũ của Kosgei tới 2 phút 11 giây, biến Assefa thành VĐV nữ đầu tiên chạy marathon sub2:12 (dưới 2 giờ 12 phút).
Ngoài lần đầu vô địch London, Assefa sẽ hướng đến phá kỷ lục trong cuộc đua chỉ dành cho nữ hiện thuộc về Mary Keitany - runner Kenya chạy 2 giờ 17 phút 1 giây tại London Marathon 2017. Kỷ lục trong cuộc đua chỉ dành cho nữ phải được thiết lập trong các cuộc đua không có VĐV nam hoặc pacer nam (người dẫn tốc). Tại London Marathon, các elite nữ sẽ có đường chạy riêng biệt với các elite nam.
Tigist Assefa về nhất ở Berlin Marathon với kỷ lục thế giới 2 giờ 11 phút 53 giây ngày 24/9/2023. Ảnh: AFP
Kosgei tiết lộ cô dự định góp mặt tại London Marathon 2023, nhưng phải rút lui vào giờ chót vì chấn thương, nên càng quyết tâm hơn trước giải năm nay. VĐV 27 tuổi khẳng định mục tiêu của cô không thay đổi, dù là Berlin hay London. "Tôi đến đây để vô địch và đang đạt thể trạng tốt để lập kỷ lục", cô tự tin.
Assefa ban đầu chạy cự ly ngắn và đại diện cho Ethiopia ở nội dung 800m tại Olympic Rio 2016. Dù không vượt qua vòng loại, cô vẫn vẫn tự hào với thành tích cá nhân tốt nhất (PB) là 1 phút 59 giây 24 được thiết lập tại Lausanne Diamond League một thập kỷ trước.
Chấn thương gót chân nghiêm trọng khiến Assefa phải chuyển sang chạy cự ly dài vì không thể mang giày đinh nữa. "Việc chuyển từ VĐV cự ly ngắn sang chạy marathon không hề dễ dàng", runner Ethiopia thừa nhận. "Việc này đòi hỏi rất nhiều công sức và không lập tức mang lại thành công, nhưng giờ đây tôi cảm thấy dễ dàng và tự nhiên hơn nhiều".
Assefa được huấn luyện bởi Gemedu Dedefo - người cũng dẫn dắt nhà vô địch Boston Marathon 2024 Sisay Lemma với 2 giờ 1 phút 48 giây và cựu vô địch London Marathon Tamirat Tola. Việc tập luyện cùng nhau giúp các elite này có thêm động lực trước mỗi giải marathon. "Chúng tôi có tập thể rất mạnh và điều đó giúp tất cả đều nghiêm túc trong quá trình tập luyện", Assefa nói. "Nếu chúng tôi có kết quả tốt thì điều đó sẽ giúp chúng tôi có thêm sự tự tin khi tham dự các giải đấu khác".
HLV Gemedu Dedefo của Assefa.
Ngoài Assefa, những elite khác sẽ tranh tài ở London Marathon 2024 có Brigid Kosgei - chân chạy hàng đầu của Kenya, từng năm lần vô địch major, Ruth Chepngetich - runner Kenya đạt thành tích tốt thứ tư trong lịch sử - 2 giờ 14 phút 18 giây tại Chicago 2022, hay Peres Jepchirchir, runner Kenya giành HC vàng Olympic Tokyo 2020, vô địch các major New York 2021, Boston 2022. Vì thế, cuộc đua nữ hứa hẹn khốc liệt tại thủ đô kiêm thành phố lớn nhất của Anh ngày 21/4.
Hồng Duy