Trong lần đầu sang Việt Nam thi đấu, chân chạy Kenya lập tức chinh phục người hâm mộ tại VnExpress Marathon Ho Chi Minh City Midnight 2023 bằng những sải chân mạnh mẽ. Anh về nhất sau 2 giờ 30 phút 03, trước người về nhì - nhà vô địch SEA Games Hoàng Nguyên Thanh - tới hơn 11 phút.

Thành tích này của Ezekiel xác lập kỷ lục mới của cự ly full marathon trong các giải thuộc hệ thống VnExpress Marathon. Kỷ lục cũ do runner Trịnh Quốc Lượng lập ở VnExpress Marathon Hanoi Midnight là 2 giờ 31 phút 06 giây. Tuy nhiên, kết quả này kém xa thành tích 2 giờ 20 phút 20 giây Ezekiel từng đạt được khi bỏ túi 10.000 USD tiền thưởng từ chức vô địch Standard Chartered Singapore Marathon vào tháng 12/2022.

"Đây là giai đoạn đầu mùa giải nên tôi chưa bung hết sức. Đường đua tại đây khá giống một giải ở Thái Lan tôi tham dự cách đây hai tuần. Tôi đã đặt mục tiêu phá kỷ lục marathon quốc gia ở Việt Nam tại giải này, nhưng chưa làm được. Hy vọng có thể làm điều đó ở giải năm sau", Ezekiel cho biết. Thành tích kỷ lục mà nhà tân vô địch VnExpress Marathon đề cập và mong muốn chinh phục đó là 2 giờ 21 phút 51 giây do VĐV Việt Nam Nguyễn Chí Đông lập tại Hà Nội khi dự SEA Games 22 trên sân nhà vào tháng 12/2003.

Runner Kenya 35 tuổi bất ngờ và không giấu hạnh phúc khi được nhiều người xin chụp ảnh cùng, bày gỏ sự ngưỡng mộ. "Tôi không ngờ không khí của giải chạy này đông vui đến vậy. Là giải chạy đêm, nhưng ban tổ chức đã bố trí các điểm tiếp nước và đội ngũ tình nguyện viên ở mọi nơi. Tôi nghĩ VnExpress Marathon Ho Chi Minh City Midnight sẽ còn lớn mạnh hơn nữa và cá nhân tôi sẽ đề nghị bạn bè của mình đến tham dự giải vào năm sau", anh nói thêm.

Tuy đánh bại những chân chạy hàng đầu Việt Nam, Ezekiel thừa nhận anh chỉ là một người chạy bình thường tại quê hương Kenya, nơi phong trào marathon ở đỉnh cao với những giải đấu có tiền thưởng vô địch lên tới 70.000 USD. Đến với đường chạy khi đã 25 tuổi qua lời rủ rê của bạn bè, Ezekiel từng thi đấu ở nhiều quốc gia. Trong đó, Việt Nam là nước Đông Nam Á thứ tư anh đặt chân đến sau Thái Lan, Malaysia và Singapore. Đến nay, thành tích tốt nhất Ezekiel từng đạt được là 2 giờ 08 phút ở một giải marathon tại Warsaw (Ba Lan).

Ezekiel đến tham dự VnExpress Marathon Ho Chi Minh City Midnight thông qua một công ty quản lý tại Thái Lan, nơi anh làm VĐV đại diện. Chân chạy 35 tuổi đi cùng một VĐV nữ người Ethiopia với tham vọng vô địch cả hai nội dung full marathon nam và nữ. Nhưng sau cùng, chỉ Ezekiel hoàn thành mục tiêu, còn bạn anh bỏ cuộc vì không kịp thích nghi với điều kiện thi đấu.

"Ở Kenya, có rất nhiều runner như tôi. Không phải ai cũng thành danh như nhà vô địch Olympic Eliud Kipchoge. Những người ít thành công hơn sẽ phải tìm các giải chưa được biết tới nhiều để săn thưởng, thông qua các công ty quản lý. Ở Việt Nam, ngày càng có nhiều những giải chạy quy mô. Tôi nghĩ sẽ các giải này sẽ sớm thu hút những VĐV từ châu Phi như tôi", anh cho biết.

Ezekiel đề cao việc kiếm được tiền từ công việc yêu thích. Vào năm 2020, khi Covid-19 quét qua, khiến các sự kiện thể thao tại Kenya và nước ngoài bị đình trệ, Ezekiel từng phải trở về quê nhà ở thị trấn Eldoret để mở một trang trại nuôi gà. Tại đây, anh chăm sóc đàn gà hơn 50 con để kiếm thêm thu nhập nuôi gia đình trong lúc không thể đi chạy để mưu sinh.

"Tôi không có lựa chọn khác vì vợ và các con trông cậy vào thu nhập của tôi. Mọi thứ thay đổi quá nhanh. Trước đó, tôi còn có thể kiếm tiền từ chạy bộ rồi bỗng nhiên trở thành nông dân. Hai năm dịch đã dạy tôi nhiều về sự mong manh của cuộc sống. Nên tôi biết ơn khi có thể di chuyển và tham dự các giải đấu trở lại", anh nói.

Quỳnh Chi