Nhận chức đội trưởng đầu 2020, Immelman bất đắc dĩ gặp khó vì Covid-19 khiến việc tuyển quân bị xáo trộn. Từ tháng 7/2022, lực lượng đa quốc gia bắt đầu mất tài năng, lần lượt Joaquin Niemann, Abraham Ancer. Ba tuần trước giải, Immelman lại mất thêm Cameron Smith - thành viên thiện chiến và phong độ cao nhất đội, lúc đó đứng thứ hai thế giới.
Đội trưởng 42 tuổi người Nam Phi, vì thế, phải gọi tổng cộng 8 tân binh trong lực lượng chuẩn 12 thành viên đến sân Quail Hollow, Bắc Carolina tranh Presidents Cup cuối tuần qua. Xét thứ bậc thế giới trong số này, Hideki Matsuyama có vị trí cao nhất, đứng thứ 16 trong khi tuyển Mỹ với sáu tân binh, lại có 10 thành viên trên Matsuyama. Hơn nữa, số tân binh Mỹ đã đoạt ba major trong 25 danh hiệu PGA Tour, còn đối phương mới năm cup.
Với tương quan lực lượng như thế, giới chuyên môn đánh giá Quốc tế rõ ràng chiếu dưới. Các golfer đa quốc gia thậm chí còn bị dư luận đánh giá là "thi đấu chiếu lệ" và Mỹ có thể thắng ở ngày thứ ba, khi kết thúc nội dung đấu cặp.
Chung cuộc, Mỹ thắng áp đảo ở tỷ số 17,5-12,5 hôm 25/9. Nhưng Immelman vẫn rất bức xúc trước những dèm pha về đội Quốc tế. "Chúng tôi đã cật lực đánh trả khi bị dẫn suốt ba ngày, thu hẹp cách biệt rồi mở ra hy vọng trong loạt trận tay đôi ngày cuối. Như thế, chúng tôi đâu phải trò đùa, không đánh cho xong việc. Tôi phát ngấy khi bị đánh giá như thế", anh nói trong lễ bế mạc.
Immelman phát biểu trong lễ bế mạc trên sân Quail Hollow, Bắc Carolina ngày 25/9. Ảnh: AFP
Cả giải có 30 trận với quỹ 30 điểm. Trong 18 trận đầu, chia đều cho thể thức foursome và fourball, đội Quốc tế lần lượt bị Mỹ dẫn 1-4, 2-8 và 7-11. Và mỗi lần nhận kết quả bất lợi, đội trưởng Immelman lại động viên gà nhà. Và dù thất thế sau ngày thứ ba, tuyển Quốc tế lại lạc quan về khả năng ngược dòng bởi hôm ấy, họ thắng năm trong tám trận.
Sang 12 trận đơn, phe đa quốc gia qua năm trận thắng hai hoà một, trong đó Sebastian Munoz đẩy đội nhà lên 9,5 điểm khi hạ số một thế giới Scottie Scheffler sau 17 hố. Lúc ấy, Mỹ lên 13,5 điểm, còn bảy trận trong khi mốc thắng ở mức 15,5.
Nhưng hai trận tiếp theo, đội Immelman hết hi vọng khi Tony Finau đưa chủ nhà lên 14,5 điểm rồi Xander Schauffele giúp họ cán đích sớm.
Với kết quả này, Immelman phát biểu: "Đội Mỹ quá mạnh. Còn chúng tôi có đôi chút thất vọng nhưng vẫn tự tin. Tôi yêu đội Quốc tế và sẽ tiếp tục cùng họ chiến đấu để ngày nào đó đoạt lại ngôi vô địch".
Qua 14 kỳ Presidents Cup, đội Quốc tế chỉ một lần thắng, khi làm chủ nhà trên sân Royal Melbourne 1998, lần duy nhất cùng Mỹ về nhất tại Nam Phi 2003, còn lại đều thua. Từ năm nay, giải sẽ về năm chẵn như xuất phát điểm 1994 theo sự khởi xướng và chủ trì của PGA Tour.
Mike Weir - đội phó kỳ vừa qua - được kỳ vọng sẽ thay Immelman khi Quốc tế làm chủ nhà trên sân Royal Montreal, Canada vào năm 2024. Trước khả năng đó, Weir chỉ tuyên bố: "Từ nhóm nòng cốt nơi này, thúng tôi sẽ tìm cách xây dựng đội mới mạnh hơn".
Weir đã 52 tuổi, từng vô địch major Masters 2003 trong tám cup PGA Tour và là golfer Canada đầu tiên đoạt danh hiệu danh giá. Immelman cũng ẵm Masters nhưng sau Weir năm năm, ngoài một lần về nhất trên PGA Tour cùng ba chức vô địch European Tour, đấu trường golf hạng nhất châu Âu với tên mới DP World Tour từ 2022.
Quốc Huy