Khi 13 tuổi, Erik Eck thề trung thành với Latin Kings, một trong những băng đảng lớn nhất Mỹ. Hình xăm trên người Eck thể hiện lòng trung thành vĩnh viễn. 23 năm sau, Eck cố gắng xóa quá khứ bằng cách đăng ký tham gia chương trình của nhà tù Hạt DuPage, bang Illinois.
Chương trình mà Eck cùng 11 tù nhân khác tham gia giúp họ xóa những hình xăm băng đảng trên cơ thể. Để đảm bảo an toàn cho họ, 12 tù nhân này được giam tách biệt với khoảng 500 tù nhân khác, một nửa trong số đó là thành viên băng đảng. Eck ngồi tù vì tội trộm cắp và từng được đặt biệt danh Hollywood vì thái độ ngổ ngáo.
Eck đã mơ thấy ác mộng trong vài ngày trước khi xóa hình xăm vốn làm nên danh tính của anh hơn 20 năm qua. "Tôi vốn chỉ biết mỗi cuộc sống đó", Eck nói. "Nhưng điều này tốt hơn. Tôi thấy mọi thứ thực sự bắt đầu thay đổi".
Erik Eck, cựu thành viên băng đảng Latin Kings, đứng trước cửa phòng giam ở nhà tù hạt DuPage, bang Illinois, Mỹ ngày 3/2. Ảnh: AP.
Michael Beary, người thiết kế và quản lý chương trình xóa hình xăm, cho biết mục tiêu của họ là giúp các tù nhân có thể nhận các công việc như làm vườn hay hàn. Beary cho biết nhu cầu lao động trong các lĩnh vực này gia tăng khi nhiều doanh nghiệp đang chật vật đối mặt tình trạng thiếu lao động do Covid-19.
"Tôi từng cầu xin các doanh nghiệp thuê những người này. Còn giờ các doanh nghiệp cho biết không quan tâm những phạm nhân đó từng làm gì, miễn là họ đi làm", Beary nói.
Chương trình đào tạo nghề cho tù nhân từng được triển khai, song năm nay những người tổ chức chú trọng thêm cựu thành viên băng đảng và hình xăm của họ.
Giới chức không cam kết đảm bảo việc làm hoặc giảm án cho tù nhân tham gia chương trình. Tuy nhiên, các tù nhân sẽ được hỗ trợ tìm việc và bố trí chỗ ở cách xa băng đảng họ từng tham gia nếu hoàn thành chương trình.
Các tù nhân tham gia chương trình phải xóa hình xăm hoặc che chúng bằng hình xăm khác. Cảnh sát trưởng hạt DuPage James Mendrick cho biết điều đó chứng minh những tù nhân thực sự nghiêm túc khi quyết định từ bỏ cuộc sống cũ.
"Đó là thời điểm không thể quay đầu lại", Mendrick nói. "Đó là cam kết của chính họ và cũng là của chúng tôi rằng không ai lãng phí thời gian của nhau".
Một phạm nhân học cách xóa hình xăm tại nhà tù hạt DuPage, bang Illinois, Mỹ ngày 3/2. Ảnh: AP.
Hình xăm đầu tiên mà Eck che đi nằm trên cánh tay với chữ viết tắt tên băng đảng Latin Kings. Tom Begley, từng làm thợ xăm trước khi vào tù, xăm lên vị trí đó hình một con nai trong 4 tiếng. Tiến trình che hình xăm của Eck dự kiến mất nhiều tháng.
Hình xăm con sư tử đang gầm, biểu tượng yêu thích của thành viên băng đảng Latin Kings, được chuyển thành một con gấu gầm. Eck phải lựa chọn cẩn thận những con vật không phải biểu tượng của băng nhóm khác. Eck không dùng hình con thỏ bởi đó là biểu tượng của Two Six Nation, đối thủ của Latin Kings.
Thợ xăm Meagan Begley, vợ của Tom Begley, cũng tham gia hỗ trợ chương trình của nhà tù hạt DuPage. Meagan xóa hình xăm trên tay của Gilberto Rios, cựu thủ lĩnh băng đảng Latin Count. Meagan sử dụng một công cụ hình chiếc bút cạo lớp da bên ngoài, sau đó tiêm dung dịch muối để mực đóng vảy và bong ra sau vài tuần.
"Họ khóc nhiều lắm, nhưng không phải vì đau", Meagan Begley nói. "Những hình xăm đó là một phần bản sắc của họ. Từ bỏ chúng khiến họ rất xúc động".
Một trong những hình xăm mà Meagan Begley xóa trên tay Rios là chữ D viết ngược, biểu tượng khinh bỉ với băng đảng đối thủ Satan Disciples. "Nếu thấy nhau trên phố, họ sẽ tìm cách giết nhau", Beary nói.
Chương trình xóa xăm và đào tạo nghề cho tù nhân cũng có các lớp nghe giảng về Kinh thánh, kiềm chế cơn giận và kỹ năng ra quyết định, đồng thời tư vấn cai nghiện ma túy. Chương trình được nhà thờ tài trợ một phần và được cảnh sát trưởng Mendrick kỳ vọng giúp giảm tình trạng tội phạm băng đảng.
Eck cho biết muốn mở một doanh nghiệp sau khi mãn hạn tù. Eck tin rằng bản thân có thể áp dụng các kỹ năng lãnh đạo, vốn được mài giũa trong thời gian ở trong băng đảng.
Bạn thân của Eck đã bị bắn chết vì một cuộc đấu đá nội bộ băng đảng hai tháng trước khi anh này vào tù. Cái chết của người bạn đã khiến Eck thay đổi quan điểm và cảm giác tội lỗi khi làm tổn thương người khác bắt đầu đè nặng.
Eck nói anh biết ơn Beary và coi ông như người cha cho mình cuộc đời mới. "Trước đó, không một ai bảo với tôi rằng còn cách khác để sống", Eck nói.
Nguyễn Tiến (Theo AP)