Năm 1872, cảnh sát thủ đô Washington nhận được khiếu nại về các cỗ xe ngựa chạy quá tốc độ. Sau khi một bà mẹ và một đứa trẻ bị thương nặng vì va chạm với xe ngựa, cảnh sát William H. West, người da màu từng chiến đấu trong cuộc Nội chiến Mỹ, được điều động điều tra. Khi West nói chuyện với các nhân chứng, một đoàn xe ngựa chạy quá tốc độ phóng qua, trong đó có một chiếc do Tổng thống Grant điều khiển.
Tổng thống Ulysses S. Grant vào năm 1867. Ảnh: Bettman.
West giơ tay lên, yêu cầu họ dừng lại. Grant đang điều khiển hai con ngựa chạy rất nhanh và ông gặp một chút khó khăn khi ghìm cương chúng. "Chà, chàng cảnh sát, anh muốn gì ở tôi", ông nói khi dừng được xe.
Trước khi trở thành tổng thống, Grant là tướng dẫn dắt Liên bang miền Bắc giành chiến thắng trước Liên minh miền Nam trong Nội chiến Mỹ 1861 - 1865. Ông đã nổi tiếng với tài điều khiển ngựa từ khi còn trẻ.
West nói: "Ngài Tổng thống, tôi muốn thông báo rằng ông đang phạm luật khi chạy xe ngựa quá tốc độ trên con phố này. Hành động của ông có thể làm gương xấu cho rất nhiều quý ông khác". Tổng thống xin lỗi, hứa sẽ không tái diễn và rời đi.
Nhưng Grant không thể kiềm chế đam mê tốc độ. Tối hôm sau, West đang tuần tra ở góc phố 13 và M thì xe ngựa của Tổng thống lại lao qua, với tốc độ nhanh đến mức ông phải mất cả một đoạn đường mới dừng được ngựa.
Grant "nở nụ cười trên môi" giống như "một cậu học sinh bị giáo viên bắt quả tang", tờ Washington Evening Star viết vào tháng 9/1908, theo lời kể của West sau khi cảnh sát này về hưu, trong bài báo có tít "Cảnh sát duy nhất từng bắt tổng thống".
"Anh thấy tôi đã vi phạm luật tốc độ à?", Grant nói.
"Đúng vậy, thưa Tổng thống", West đáp.
Grant giải thích rằng ông không biết mình đã đi nhanh đến vậy. West thông cảm với Tổng thống nhưng kiên quyết xử lý. "Tôi rất xin lỗi, ngài Tổng thống, tôi phải làm điều này", West nói. "Ngài là người đứng đầu đất nước còn tôi chẳng là gì ngoài một cảnh sát, nhưng bổn phận là bổn phận, tôi sẽ phải bắt ngài".
Cảnh sát William H. West tại thủ đô Washington năm 1908. Ảnh: Washington Evening Star.
West đưa ông Grant cùng một số người chạy xe quá tốc độ khác đến đồn cảnh sát. Theo tờ Star, Tổng thống Mỹ được yêu cầu để lại 20 USD (tương đương hơn 400 USD theo thời giá ngày nay) tiền thế chân. Một phiên tòa được tổ chức vào hôm sau. 32 phụ nữ tự nguyện đến tòa làm chứng chống lại những người "phóng nhanh vượt ẩu".
Cuối cùng thẩm phán ra quyết định phạt tiền nặng và quở trách nặng nề những người lái xe quá tốc độ, nhưng không bao gồm tổng thống. Ông đã không xuất hiện trước tòa.
Grant và West được cho là đã gặp nhau nhiều lần sau đó và thường xuyên nói chuyện về ngựa, niềm đam mê chung của hai người.
Cathy L. Lanier, người đứng đầu sở cảnh sát thủ đô Washington, năm 2012 xác nhận vụ bắt bớ này khi nhìn lại 150 năm lịch sử của cơ quan. Bà cho biết sau khi tịch thu xe ngựa và dẫn Tổng thống đến đồn, cảnh sát không chắc liệu họ có thể buộc tội một tổng thống đương nhiệm nếu ông không bị xem xét bãi nhiệm hay không.
"Họ đành để ông ấy nộp tiền và đi bộ trở về Nhà Trắng", Lanier nói.
Phương Vũ (Theo Washington Post/Wtop)