Ở tuổi 39, Kipchoge vẫn là ứng viên số một cho ngôi vô địch nam tại Tokyo Marathon 2024. Runner Kenya từng gặt hái nhiều thành công ở thủ đô Nhật Bản khi giành HC vàng Olympic 2020 với 2 giờ 8 phút 38 giây. Runner Kenya còn lập kỷ lục của giải là 2 giờ 2 phút 40 giây dù rẽ nhầm đường ở lần duy nhất dự Tokyo Marathon trước đây, năm 2021.

Tokyo Marathon cũng là một trong bốn giải major mà Kipchoge từng đăng quang, bên cạnh bốn lần vô địch London (2015, 2016, 2018, 2019), bốn lần ở Berlin (2015, 2017, 2018, 2022, 2023) và một lần ở Chicago (2014). Anh chỉ chưa vô địch tại Boston và New York - hai giải có lộ trình nhiều dốc hơn trong hệ thống sáu giải chạy danh giá nhất hành tinh World Marathon Majors.

Năm nay, thay vì dự London - nơi anh đã có bốn danh hiệu, hay Boston - nơi anh thất bại với vị trí thứ sáu vào năm 2023, Kipchoge chọn Tokyo để khởi đầu. Lựa chọn này giúp runner Kenya có thời gian chuẩn bị cho mục tiêu trở thành VĐV đầu tiên giành ba HC vàng marathon ở qua ba kỳ Olympic liên tiếp tại Paris 2024.

Trước Olympic Tokyo 2020, Kipchoge đã về nhất Rio 2016 với 2 giờ 8 phút 44 giây. Anh là chân chạy thứ ba thắng nội dung marathon nam ở hai kỳ Olympic liên tiếp, sau VĐV người Ethiopia - Abebe Bikila (năm 1960 và 1964) và VĐV người Đông Đức - Waldemar Cierpinski (năm 1976 và 1980).

Theo Canadian Running Magazine, điều khiến Tokyo Marathon trở thành cuộc đua chuẩn bị hoàn hảo cho Kipchoge chính là điểm rơi thời gian và sự cạnh tranh. Tokyo 2024 diễn ra ngày 3/3, giúp runner Kenya có gần 23 tuần để nghỉ ngơi, hồi phục và chuẩn bị cho Olympic Paris. Tokyo cũng thuộc nhóm majors, đồng nghĩa với việc anh sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt, tương tự tại Paris 2024.

Tuy nhiên, đường chạy của Tokyo Marathon và Thế vận hội Paris không có nhiều điểm tương đồng. Địa hình Tokyo tương đối bằng phẳng nhưng có nhiều ngã rẽ, còn Paris thì ngược lại, với lộ trình được dự báo khó chưa từng thấy, với hành trình vòng qua đồi núi dẫn đến Cung điện Versailles với tổng độ cao hơn 400 mét trên quãng đường 42,195 km.

Vị thế "nhà vua" cũng như tham vọng lần thứ hai chinh phục Tokyo của Kipchoge có thể bị đe dọa bởi những đối thủ cự phách. Trong đó, Kipchoge sẽ chịu thách thức từ các đồng hương người Kenya, Vincent Kipkemoi - người về nhì Berlin 2023 với 2 giờ 3 phút 21 giây và Timothy Kiplagat - người về nhì Rotterdam 2023 với 2 giờ 3 phút 50 giây.

Benson Kipruto, dù chưa từng đạt sub2:03 trong sự nghiệp, có lẽ là mối đe dọa lớn nhất về mặt kinh nghiệm. Runner Kenya từng vô địch Prague Marathon 2021 với 2 giờ 10 phút 16 giây, Boston Marathon 2021 với 2 giờ 9 phút 51 giây, Chicago Marathon 2022 với 2 giờ 4 phút 24 giây.

Bên cạnh đó là cuộc chiến khốc liệt cho vị trí thứ ba và cũng là cuối cùng của đội tuyển điền kinh Nhật Bản dự Olympic Paris 2024. Naoki Koyama và Akira Akasaki đã giành hai suất đầu tiên khi lần lượt đứng thứ nhất và thứ hai tại giải Grand Championship ở Tokyo hồi tháng 10/2023. Suguru Osako, người đạt 2 giờ 6 phút 13 giây tại Tokyo 2023, sẽ chiếm suất còn lại dự Paris 2024 nếu không có VĐV Nhật Bản chạm mốc 2 giờ 5 phút 50 giây- quy chuẩn được đặt ra bởi Liên đoàn điền kinh Nhật Bản - tại Tokyo Marathon ngày 3/3.

Ichitaka Yamashita và Kenya Sonota đã chạy tiêu chuẩn với thành tích lần lượt là 2 giờ 5 phút 51 giây và 2 giờ 5 phút 59 giây tại Tokyo Marathon 2023, và cả hai đều tái xuất tại giải năm nay. Những ứng viên khác là Kengo Suzuki với thành tích cá nhân tốt nhất (PB) là 2 giờ 4 phút 56 giây, trong khi Kyohei Hosoya và Kazuya Nishiyama đều có PB cách 20 và 30 giây so với thành tích của Osako.

"Sự hiện diện của Kipchoge và những runner đồng hương đạt sub2:03 đồng nghĩa với việc nhóm đầu của Tokyo Marathon 2024 sẽ băng đi rất nhanh, và nó có thể tiếp thêm động lực cho những VĐV chủ nhà đang mơ tranh vé dự Olympic làm điều gì đó đặc biệt", trang chủ World Marathon Majors bình luận. "Như mọi khi, trong một năm có Olympic, những tình tiết, chi tiết nhỏ sẽ khiến đây là giải đấu mà bạn không thể rời mắt".

Tokyo Marathon ra đời từ 2007, là giải đấu khởi đầu mùa 2024 của World Marathon Majors. Các giải tiếp diễn ra ở Boston ngày 15/4, London ngày 21/4, Berlin ngày 29/9, Chicago ngày 13/10 và New York City ngày 3/11.

Kỷ lục nội dung nam Tokyo Marathon vẫn thuộc về Kipchoge với 2 giờ 2 phút 40 giây vào năm 2021, còn Brigid Kosgei của Kenya thiết lập kỷ lục nữ với 2 giờ 16 phút 2 giây vào năm 2021.

Hồng Duy