"Lúc 7h52 phút sáng, tôi nói với vợ rằng 'anh rất nóng lòng gặp lại em'. Cô ấy là người hùng, bạn thân, người truyền cảm hứng cho tôi", chồng của Gabe - Justin Grunewald - viết lên Instagram hôm 11/6. Bài đăng nhận được hơn 57.000 Like, dù Justin chỉ có hơn 48.000 người theo dõi.

Gabriele 'Gabe' Grunfield luôn nổi bật hơn cả ở những giải chạy mà cô tham dự, không phải vì vóc dáng cao gầy và giọng nói cuốn hút, mà vì vết sẹo dài 33 centimet hình móc câu ở bụng. Hình ảnh tượng trưng cho những gì cô phải chịu đựng bởi ung thư.

Ca phẫu thuật ung thư đầu tiên năm 2009 cũng khiến nụ cười của Gabe bị biến dạng mãi mãi. Nhưng, nụ cười luôn nở trên môi Gabe. Mỗi ngày, cô ghi lại nhật kí trên mạng xã hội, để truyền cảm hứng cho những người đồng cảnh ngộ. Ở Gabe luôn có sự lạc quan. Cô muốn sống với đam mê cho đến giây phút cuối cùng.

"Những vết sẹo cho thấy tôi đã sống sót", Gabe viết lên Facebook hồi đầu năm. "Nó dạy tôi biết quan tâm sức khỏe và tận dụng điểm mạnh của cơ thể. Vết sẹo thể hiện đúng cuộc đời tôi, và thật may nó chưa kết thúc".

Gabe sinh ngày 25/06/1986 ở thành phố Perham, bang Minnesota (Mỹ). Không có xuất phát điểm như một VĐV chuyên nghiệp, cô chỉ tham dự đội tuyển chạy của trường khi học ở Đại học Minnesota. Thành tích của Gabe ngày càng tiến bộ, để vào chung kết giải điền kinh đại học Mỹ, dù bị chẩn đoán ung thư.

Ca ung thư đầu tiên Gabe phải chống chọi là ung thư biểu mô tuyến, dạng hiếm gặp ở tuyến nước bọt. Biết được căn bệnh một ngày trước một cuộc đua 1.500 mét, Gabe vẫn tham dự và đạt kỷ lục cá nhân khi đó. Năm 2010, cô lại bị ung thư tuyến giáp, nhưng thành tích của Gabe vẫn ngày càng được cải thiện. Cô ít tiết lộ về bệnh tình, chỉ tập trung thi đấu cho trường.

Tốt nghiệp năm 2010, Gabe quyết chí trở thành chân chạy chuyên nghiệp ở cự ly trung bình. Cùng thời điểm, cô phải phẫu thuật và hóa trị để loại bỏ khối u.

Năm 2012, Gabe vuột vé dự Olympic khi chỉ đứng thứ tư, chỉ thiếu một bậc. Một năm sau, cô đạt thành tích bốn phút 1,48 giây - thành tích tốt thứ 11 trong lịch sử nước Mỹ ở cự ly 1.500 mét nữ.

Đến năm 2014, cô vô địch nội dung chạy 3.000 mét trong nhà ở Mỹ. Khi đó, VĐV về thứ tư - Jordan Hasay - tố Gabe phạm lỗi với cô trên đường chạy. Ban tổ chức và Liên đoàn Điền kinh Mỹ ban đầu gạt khiếu nại của Hasay, nhưng sau đó thay đổi quyết định và tước HC vàng của Gabe. Ở chung kết 1.500 mét nữ một ngày sau, chỉ có một VĐV chạy. Bảy người còn lại nắm tay nhau rời khỏi đường đua trong im lặng, nhằm phản đối quyết định từ Liên đoàn. "Tôi chỉ hy vọng Liên đoàn và VĐV có sự kết nối tốt hơn để tránh những sự cố không hay như này xảy ra", Gabe nói sau khi cô được minh oan.

Khi đang đi đến đỉnh cao sự nghiệp, Gabe lại phải đối mặt với ung thư biểu mô năm 2016 và 2017. Kể từ đó, cô quyết định chia sẻ về cuộc sống trên các mạng xã hội. "Tôi còn trẻ nhưng đã bị ung thư", Gabe nói với New York Times năm 2017. "Tôi không muốn nói nhiều về căn bệnh. Câu chuyện này không dành cho phim ảnh, vì đây là sự thật, rất đáng sợ".

Năm 2016, Gabe tiếp tục chiến đấu giành vé đến Olympic ở Rio de Janeiro. Cô vào đến vòng loại cuối cùng, nhưng lại phát hiện khối u mới ở bụng. Bác sĩ phải phẫu thuật và cắt khối u lớn ra khỏi lá gan cô. Một năm sau, khối u mới xuất hiện và lần này cô phải hóa trị, xen lẫn những buổi tập chạy. Dần hồi phục, Gabe lại chuẩn bị cho Olympic 2020, nhưng ung thư tái phát. "Tôi đã hy vọng rằng ung thư sẽ không phát tác cho đến khi tôi 40 tuổi. Tôi muốn tận hưởng cuộc sống một chút đã", cô nói.

Tại giải điền kinh Mỹ 2017, Gabe tham dự dù cô chỉ đủ sức khỏe để chạy khoảng 15 đến 20 phút mỗi ngày. "Ngày duy nhất tôi không thể chạy là hôm Chủ nhật trước khi lên đường dự giải", Gabe nói với Runnersworld trước cữ chạy đầu tiên tại giải, với nụ cười tươi. "Tôi bị cảm lạnh và phải đi cấp cứu. Khi đó tôi không biết có thể đến thành phố Sacramento, California dự giải hay không. Nhưng tôi đã hoàn toàn khỏe mạnh".

Gabe chỉ về cuối ở lượt chạy của cô. Sau đó, các đối thủ quây vòng tròn bên cạnh Gabe để cầu chúc những điều tốt đẹp nhất đến với cô.

Bất chấp những khối u lớn trên cổ, vai hay bụng, Gabe không từ bỏ đam mê chạy. "Dũng cảm là không từ bỏ những đam mê trong cuộc sống", Gabe viết lên website của quỹ từ thiện do cô sáng lập để giúp những người mắc ung thư hiếm gặp như cô. Quỹ mang tên "Dũng Cảm Như Gabe" còn truyền cảm hứng cho những người đam mê thể thao ở Mỹ.

Gabe cưới Justin - một bác sĩ đam mê chạy marathon - năm 2013. "Lúc nào tôi cũng nói với anh ấy rằng chuyện tình của hai đứa sẽ không kết thúc có hậu đâu. Nhưng rồi anh ấy vẫn cầu hôn tôi".

Đầu tháng 6/2019, các bác sĩ thông báo cho Justin rằng Gabe có thể chết bất cứ lúc nào. Justin báo lại cho Gabe. Cô đáp: "Không phải hôm nay". Gabe đã thành công khi được tận hưởng cuộc sống thêm một chút nữa.

Xuân Bình tổng hợp