Nepomniachtchi bước vào ván 13, cũng là ván áp chót, với nửa điểm nhiều hơn người đứng thứ hai Anish Giri hôm 26/4. Anh cầm quân trắng, hoà Maxime Vachier-Lagrave, trong khi Giri thua kỳ thủ Nga khác - Alexander Grischuk. Sau ván 13, Nepomniachtchi kiếm 8,5 điểm, hơn Giri một điểm. Anh đoạt suất đấu Carlsen bất chấp kết quả các ván còn lại, khi chỉ số đối đầu của Nepomniachtchi tốt hơn Giri tại giải này.
Nepomniachtchi (trái) sẽ trở thành thách thức thực sự để Carlsen bảo vệ ngôi Vua cờ. Ảnh: FIDE
Nepomniachtchi trở thành người thứ tư thách đấu ngôi Vua cờ của Carlsen, sau Viswanathan Anand năm 2014, Sergey Karjakin 2016 và Fabiano Caruana 2018. Theo bảng thứ bậc FIDE tháng 4/2021, Nepomniachtchi đứng thứ tư thế giới với Elo 2.789. Còn Carlsen đứng số một với Elo 2.847.
Nepomniachtchi cũng là kỳ thủ duy nhất trong tám người dự Candidates, có tỷ số đối đầu tốt hơn Carlsen. Anh thắng bốn, hòa sáu và thua một trong 11 ván cờ tiêu chuẩn giáp mặt Carlsen, dù hai trận thắng đầu tiên đến khi họ còn ở tuổi thiếu niên.
Nepomniachtchi và Carlsen cũng là bạn bè, cùng sinh năm 1990. Họ từng giao đấu với nhau vài lần ở các giải vô địch châu Âu và thế giới khi còn nhỏ. Nhưng, Nepomniachtchi phát triển trình độ cờ vua chậm hơn. Tháng 1/2010, khi Carlsen lên số một thế giới, Nepomniachtchi mới đứng thứ 69. Khi bình luận về Candidates trên Chess24 hôm 21/4, Carlsen nói: "Nepomniachtchi là kỳ thủ có thể chơi áp đảo tôi. Các ván đấu giữa hai đứa luôn rất thú vị".
Trận tranh chức vô địch thế giới năm 2021 sẽ diễn ra tại Dubai, UAE từ 24/11 đến 16/12. Trận này dự kiến diễn ra cuối năm 2020, nhưng phải hoãn lại một năm vì Covid-19. Trận đấu sẽ gồm 14 ván cờ tiêu chuẩn, nếu hoà 7-7 sẽ đánh tie-break cờ nhanh.
Ngay sau khi Nepomniachtchi giành suất tranh ngôi Vua cờ, Carlsen viết lên Twitter: "Đến lúc nói Dubai rồi, Ian".
Xuân Bình