Trước năm 1872, thuế nhập khẩu là nguồn thu ngân sách quan trọng của chính phủ Mỹ, đôi khi chiếm tới 95% tổng ngân sách liên bang. Một trong những sản phẩm chịu thuế lớn là hoa quả, ví dụ cam, chanh, dứa, nho... chịu thuế 20%; chuối, xoài, và dừa... chịu thuế 10%.
Ngược lại, cây giống và hạt giống của đa số loại hoa quả lại được miễn thuế. Cụ thể, Đạo luật Thuế quan năm 1870 và nhiều phiên bản trước đó đều quy định miễn thuế cho "cây ăn quả, nhiệt đới hoặc bán nhiệt đới, nhập khẩu với mục đích nhân giống hoặc trồng trọt".
Tuy nhiên, trong Đạo luật Thuế quan sửa đổi, bổ sung năm 1872, một dấu phẩy lại được chen vào giữa khiến nghĩa của cụm "cây ăn quả" ("fruit plants") bị biến thành "hoa quả, cây" ("fruit, plants)". Hiểu theo nghĩa mới, hoa quả trở thành mặt hàng được miễn thuế. Dựa vào đây, các công ty nhập khẩu hoa quả hào hứng đệ đơn yêu cầu chính phủ hoàn thuế đã nộp trong năm ấy.
Dấu phẩy giữa hai chữ "fruit" và "plants" khiến nghĩa cụm từ trở thành "cây và hoa quả". Ảnh: Priceonomics.
Ban đầu, yêu cầu hoàn thuế đều bị Bộ trưởng Ngân khố từ chối với căn cứ dấu phẩy lẽ ra phải là dấu gạch ngang ("fruit-plants" giữ nguyên nghĩa là "cây ăn quả"), lỗi ngữ pháp này "rõ ràng phải được hiểu theo nghĩa khác". Không chấp nhận, các công ty nhập khẩu hoa quả khởi xướng một chuỗi vụ kiện ra tòa.
Ít lâu sau, Bộ trưởng Ngân khố nhận ra lý do từ chối hoàn thuế sẽ không được tòa chấp nhận. Cuối cùng, vào tháng 12/1874, hai năm sau khi phát sinh lỗi chính tả, chính phủ Mỹ tuyên bố theo câu cú trong quy định của Đạo luật Thuế quan 1872, hoa quả là mặt hàng miễn thuế.
Khoảng hai triệu USD tiền thuế sau đó được hoàn lại cho các công ty nhập khẩu. Thời điểm ấy, hai triệu USD là một khoản tiền không nhỏ vì tương đương gần 1,3% tổng nguồn thu từ thuế quan của chính phủ trong năm 1875, đồng thời bằng 0,65% tổng ngân sách liên bang. Đây cũng được Priceonomics đánh giá là lỗi chính tả đắt giá nhất trong lịch sử lập pháp Mỹ.
Trước việc phải hoàn thuế, các nhà lập pháp trong Quốc hội Mỹ khóa 43 được tờ New York Times phản ánh là đã tranh luận kịch liệt về nguồn gốc của dấu phẩy không đúng chỗ. Sau nhiều giờ tranh luận và điều tra, Quốc hội cuối cùng kết luận "dấu phẩy được đặt ở đó" do lỗi của thư ký.
Trong những lần sửa đổi, bổ sung sau, dấu phẩy được loại bỏ khỏi Đạo luật Thuế quan, hoa quả nhập khẩu vào Mỹ tiếp tục bị đánh thuế 20%.
Quốc Đạt (Theo Priceonomics, Business Insider)