Ngay sáng hôm đó, ngày 29/8/1994, hàng chục xe cứu hỏa nối nhau hú còi chạy tới căn nhà đang bốc cháy ngùn ngụt ở thị trấn Vinton, bang Virginia. Ngọn lửa nhanh chóng được dập tắt và những người lính cứu hỏa vào nhà qua cửa sổ phòng ngủ trên lầu, bắt đầu tìm kiếm những người sống sót.
Các điều tra viên phát hiện thi thể William Blaine Hodges (41 tuổi) trên giường trong phòng ngủ, dưới sàn có khẩu súng ngắn đã tháo nòng. Cảnh sát thu được nhiều vỏ và đầu đạn, tầng dưới có vỏ can xăng thơm. Tìm kiếm các căn phòng khác, họ thấy thi thể của hai đứa trẻ trên giường với vết bắn ở đầu. Xác người vợ Teresa (37 tuổi) trên băng ghế ở phòng khách tầng dưới, chỉ mặc chiếc quần lót màu xanh.
Thảm án xảy ra ở vùng quê yên bình như thị trấn Vinton đã khiến người dân bàng hoàng. Nhà chức trách ban đầu cho rằng rất có thể đây là vụ trả thù. Anh trai của Teresa, tên Michael Fulcher, từng phạm tội ma túy nhưng đã trở thành người cung cấp thông tin cho cảnh sát nên có nhiều kẻ thù. Một số người khác lại nghĩ đó là vụ cướp của giết người, tuy nhiên, khả năng này khó xảy ra bởi gia đình William không giàu có.
Bước đầu cảnh sát nghi ngờ William đã bóp cổ vợ, bắn chết hai con gái, châm lửa đốt nhà trước khi dùng súng tự sát. Bởi anh ta sắp phải ngồi tù 6 tháng và nộp 9.200 USD tiền phạt lẫn khoản bồi thường do biển thủ tiền của trạm bưu điện - nơi làm việc.
Tuy nhiên, kết quả khám nghiệm tử thi lại phát hiện nhiều chi tiết gây sốc: Phổi của William không có bụi khói, thứ lẽ ra anh ta phải hít vào trước khi chết do viên đạn tự bắn. Ngoài ra, căn cứ mức độ phân hủy tử thi sau khi chết, William đã tắt thở từ rất lâu - ít nhất là gần một ngày - so với vợ con mình.
Ba ngày trước khi đám cháy được phát hiện, tối thứ sáu, ngày 26/8/1994, vợ chồng William tham dự hội thảo của các nhà phân phối sản phẩm ở Charlottesville, Virginia, gửi hai con gái Winter và Anna cho người họ hàng. Cặp đôi quay lại vào khoảng 3h hôm sau. Họ đón hai con gái rồi cả gia đình về đến nhà khoảng 11h cùng ngày. Người họ hàng cho biết, William không có điều gì bất thường. Vào 12h30, một đồng nghiệp mới của William đến thăm nhà. Mọi thứ diễn ra bình thường. Anh cùng con gái lớn Winter xuống tầng hầm trong khoảng thời gian ngắn để thử nghiệm một sản phẩm tẩy vết bẩn.
Sáng chủ nhật, 28/8, gia đình William vắng mặt tại nhà thờ. Tối hôm đó, theo kế hoạch, vợ chồng họ sẽ tổ chức cuộc họp của các nhà phân phối tại nhà mình. Nhưng khi các đồng nghiệp đến nhà William vào khoảng 7h tối, họ thấy một mảnh giấy do Teresa viết với nội dung đơn giản: "Gia đình có việc khẩn cấp. Sẽ trở lại vào đêm Chủ nhật, sáng thứ hai".
Quá trình điều tra, một người hàng xóm của William khai ngay trước lúc phát hiện đám cháy, bà thấy chiếc xe bán tải đỏ với bửng sau xe sơn đen chạy từ khu nhà của anh ấy ra đại lộ. Trong số họ hàng và những người quen với gia đình nạn nhân được cảnh sát mời làm việc có Earl Bramblett - bạn thân của William, người thường xuyên giúp anh này trong mọi việc. Earl kể, hôm gia đình William xảy ra chuyện, ông đi câu cá cả ngày.
Tiếp đó, Earl nhận xét về William bằng giọng phẫn nộ: "Thằng khốn nạn đó có một gia đình hạnh phúc, thế mà nó xuống tay giết hết". Các điều tra viên sững sờ: Tại sao Earl biết William giết chết vợ con? Khi mà chưa ai nói gì về vụ giết người hoặc giết người rồi tự sát thì Earl đã biết cả gia đình William đều chết hết. Sau đó họ còn biết rằng Earl đã gọi cho vợ cũ của mình vào ngay chiều ngày xảy ra vụ cháy và nói với cô rằng cảnh sát có lẽ sẽ đổ lỗi cho ông ta.
Cảm thấy Earl có những biểu hiện kỳ lạ, các điều tra viên đã tìm hiểu về người đàn ông này và phát hiện ra nhiều điều đáng ngờ.
16 năm trước, Earl từng bị tình nghi trong vụ mất tích của 2 cô gái mà tới giờ vẫn không tìm được xác. 8 năm sau, Bramblett bị cáo buộc có hành vi sờ soạng một bé gái. Cả hai vụ, cảnh sát đều không thu được chứng cứ đủ sức thuyết phục tòa án. Khám xét nơi Earl ở, cảnh sát tìm thấy nhiều tiểu thuyết, sách chuyên ngành và tạp chí điều tra tội phạm hình sự. Đáng chú ý là trên một số cuốn dành cho thám tử có đăng bài báo về việc sử dụng súng lục không nòng, trong khi tại hiện trường vụ án cũng có khẩu súng tương tự bị bỏ lại. Ngoài ra, Earl đang sử dụng chiếc xe bán tải màu trắng, trong khi bửng sau xe cũng sơn đen và ở khu vực ghế trước, cảnh sát tìm thấy vài vỏ đạn súng cùng loại với số vỏ đạn tìm thấy ở nhà William.
Earl Bramblett. Ảnh: Reallifevillains
Kiểm tra nơi làm việc của Earl, điều tra viên tìm được thẻ chấm công của hắn vào ngày gia đình William bị bắn chết nhưng mục "Giờ vào" bị bôi đen. Bằng kỹ thuật đặc biệt, các chuyên gia đã bóc lớp mực này và đọc được dòng chữ ban đầu do máy quẹt thẻ để lại là tức 5h8 phút sáng. Cảnh sát chữa cháy xác định hỏa hoạn ở nhà William bắt đầu lúc 4h30, nghĩa là Earl đã đốt nhà rồi chạy xe tới nơi làm việc, sau đó dùng mực bôi đen dòng chữ ban đầu.
Một đồng nghiệp tại nơi làm việc của hắn cho hay, Earl đến sở làm với thái độ bồn chồn. Vài giờ sau, thấy nước từ phòng vệ sinh tràn ra, người này đi kiểm tra, phát hiện chiếc quần jeans của Earl trong bồn rửa nồng nặc mùi xăng thơm. Các chuyên gia xác định hóa chất dính trên đó là xăng thơm pentane, loại hóa chất có trong chiếc bình nằm gần thi thể Teresa.
Cảnh sát đã làm thực nghiệm để kiểm tra lời khai của bà hàng xóm gần nhà William về chiếc xe màu đỏ. Trên thực tế, ban đêm chiếc xe màu trắng đang chạy và bị đèn pha của xe khác rọi vào từ một góc nào đó sẽ bị nhận nhầm thành màu đỏ.
Khi lục sọt rác tại nơi Earl làm việc, cảnh sát tìm thấy áo thun của Winter - con gái đầu của gia đình William, trên lưng áo có in tên trường lớp, niên khóa cô bé học và nó đã biến mất sau vụ cháy. Qua giám ADN, sợi tóc được tìm thấy gần nơi thi thể hai đứa bé gái thuộc về Earl.
Cảnh sát ngay lập tức bắt Earl nhưng ông ta khăng khăng chối tội. Quá trình điều tra, em gái của Earl đã nộp cho cảnh sát nhiều cuốn băng ghi âm do anh trai gửi nhờ giữ hộ. Trong đó, Earl đã bộc lộ tình cảm với Winter - con gái lớn của William khi cô bé mới 11 tuổi.
Một người bạn của Earl đã khai Earl đã tâm sự rằng "bị nghiện gái trẻ và có ý đồ lạm dụng tình dục với các bé gái". Earl đã bị Teresa bắt gặp lạm dụng tình dục với con gái lớn Winter. Ông ta nói đã sát hại các nạn nhân sau khi đánh thuốc mê.
Tại phiên tòa, các công tố viên cáo buộc Earl bắn chết William trên lầu vào buổi sáng, khi vợ con anh vắng nhà và chờ sẵn khi họ về để rủ cả nhà đi câu cá nhưng nói dối lý do vắng mặt của William. Đến khuya, khi đưa vợ con William quay về, Earl tìm cách ở lại, gây án. Cuối cùng, hắn phóng hỏa đốt nhà và lái xe đến chỗ làm nhưng bị muộn.
Năm 1997, ba năm sau vụ thảm sát gia đình William, Earl bị tuyên án tử hình, ngồi ghế điện ngày 9/4/2003.
Hoàng Phong (Theo Murderpedia, Washington Post, New York Times)