Ngày 29/6/2005, Reid được gia đình báo tin mất tích sau hai ngày mất liên lạc. Reid 57 tuổi, hành nghề thu mua sắt vụn, chuyển nhà, và sửa chữa điện nước tại khu vực thành phố Derry, bang New Hampshire. Điện thoại của Reid lúc này vẫn bắt máy nhưng cuộc gọi đều được chuyển sang hộp thư thoại.
Khoảng một tuần sau, cảnh sát tìm thấy chiếc bán tải của Reid Em ở bãi đỗ xe của một trung tâm mua sắm tại bang Massachusetts lân cận, cách nơi ông sống 40 dặm. Đằng sau thùng xe là thi thể bị bọc trong tấm bạt nylon đen, xung quanh là nhiều cành cây gãy vụn và sỏi đá. Nguyên nhân tử vong do bị đánh đập dã man bằng vật tày. Qua hồ sơ nha khoa, chuyên viên pháp y xác nhận thi thể chính là Reid.
Trích xuất camera giám sát tại trung tâm mua sắm, cảnh sát thấy ngày 27/2005, cùng ngày Reid mất liên lạc, có người đã lái xe của Reid tới bãi đỗ, theo sát phía sau là chiếc minivan nhãn hiệu Sienna của hãng Toyota. Sau khi cho xe của Reid vào vị trí, hai người bước xuống và lên chiếc minivan rời khỏi hiện trường. Như vậy, cái chết của Reid có ít nhất ba kẻ tham gia.
Do chất lượng băng ghi hình không tốt, điều tra viên không thể nhận diện nghi phạm hay biển số xe. Băng ghi hình sau đó được gửi tới Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) với hy vọng chất lượng video có thể được cải thiện. Tuy nhiên, ngay cả công nghệ của NASA cũng không thể phát huy hiệu quả do ánh nắng trong video quá gay gắt.
Khám xe bán tải, cảnh sát phát hiện cuốn sổ Reid dùng để ghi đầu việc hàng ngày. Theo thông tin trong sổ, việc cuối cùng mà Reid thực hiện trước khi chết là tới hẹn gặp người tên Charlie tại địa chỉ thuộc thị trấn Deerfield, cách thành phố Derry khoảng 30 dặm.
Địa chỉ điểm hẹn trong sổ được xác định là trang trại nuôi ngựa quy mô lớn. Chủ nhân trang trại nói không quen biết Reid, cũng không biết người nào tên Charlie. Tuy vậy, thái độ lo lắng của người này không khỏi khiến điều tra viên cảm thấy nghi ngờ.
Với sự cho phép của chủ nhân, điều tra viên tìm kiếm manh mối vụ giết người quanh trang trại, từ đó phát hiện nhiều cành cây gãy vụn khá giống những cành cây hung thủ dùng để che phủ thi thể trên thùng xe bán tải. Một người làm tại trang trại cũng cho biết gần đây bị mất tấm bạt nylon đen cỡ lớn mà anh ta để trên xe tại trang trại. Tuy vậy, khu trang trại không có vết tích khả nghi như vết máu.
Manh mối ở trang trại tạm thời đã cạn, điều tra viên quay sang tiếp tục kiểm tra lịch sử cuộc gọi để xác định Reid đã liên hệ với ai trước khi chết. Dữ liệu từ nhà mạng cho thấy Reid nhận nhiều cuộc gọi từ cùng một sim điện thoại dùng một lần, loại có thể dễ dàng mua được dưới bất cứ cái tên nào.
Chủ thuê bao số điện thoại dùng một lần này đăng ký tên với nhà mạng là Charlie Was, trùng tên với người cuối cùng hẹn gặp Reid. Từ khi được kích hoạt, thuê bao này chỉ liên lạc với hai số điện thoại, trong đó đại đa số là gọi hoặc nhận cuộc gọi từ Reid. Duy nhất một cuộc gọi là kết nối với số điện thoại bàn của căn nhà thuộc sở hữu của John Brooks, triệu phú tự thân nổi tiếng từng sống tại bang New Hampshire.
Triệu phú tự thân John Brooks (trái). Ảnh: HLN.
Mọi mắt xích trong vụ án tới lúc này dường như đều có liên hệ với Brooks. Năm 2003, trong khi chuyển nơi ở từ bang New Hampshire tới thành phố Las Vegas, Brooks từng thuê Reid giúp dọn đồ và chuyển nhà. Brooks cũng từng là cấp trên của chủ trang trại ngựa nên giữa hai người có quan hệ lâu năm. Dữ liệu đăng ký ôtô cũng cho thấy Brooks sở hữu chiếc minivan thuộc dòng Sienna của Toyota, cùng mẫu xe chở hai nghi phạm rời hiện trường sau khi bỏ xe tải của Reid tại bãi đỗ.
Tình tiết mới giúp cảnh sát có căn cứ để xin lệnh khám trang trại. Tuy hơn một năm đã trôi qua kể từ khi phát hiện thi thể, một số khu vực trong trang trại cũng đã được lau dọn và lát nền mới, kỹ thuật viên vẫn tìm được manh mối bằng luminol, thuốc thử có khả năng phát hiện vết máu bị tẩy rửa.
Khi xịt luminol, phần kẽ hở giữa các thanh gỗ lát sàn cũng như một số chỗ trên mái nhà trong trang trại bỗng phát ánh sáng xanh, thể hiện những chỗ này đã dính máu. Mẫu máu rất loãng và bị nghi là đã bị lau qua bằng thuốc tẩy, nhưng kỹ thuật viên vẫn lấy mẫu gửi đi giám định ADN.
Luminol khiến một số chỗ trên sàn gỗ trong trang trại ngựa phát sáng. Ảnh: HLN.
Trong lúc chờ kết quả giám định, điều tra viên cố gắng tìm hiểu động cơ gây án. Thì ra, giữa Brooks và Reid đã có mâu thuẫn từ lần chuyển nhà năm 2003. Theo một số nhân chứng, Brooks thường vu cho Reid là đã ăn cắp nhiều tài sản trong lúc giúp dọn đồ như xe máy phân khối lớn, trang sức, và bình tro cốt của cha. Chuyện mất đồ như trở thành nỗi ám ảnh đối với Brooks.
Dù đã tới sống tại thành phố Las Vegas, Brooks được một số nhân chứng thấy xuất hiện tại thành phố Derry gần thời điểm Reid mất tích. Biên bản sân bay không những xác nhận điều này mà còn cho thấy trong chuyến bay từ Derry về Las Vegas ngày 1/7/2005, Brooks đã bay cùng hai đối tác làm ăn là Robin Knight và Joseph Vrooman. Theo điều tra viên, đây rất có thể là hai người xuất hiện trong băng ghi hình của trung tâm mua sắm.
Bị cảnh sát tiếp cận, Knight và Vrooman lập tức khai được Brooks thuê giúp giết Reid với thù lao 10.000 USD. Trước lời khai của hai nghi phạm, Brooks vẫn phủ nhận mọi cáo buộc, buộc cảnh sát phải tìm chứng cứ liên kết trực tiếp Brooks với âm mưu giết người.
Rà soát lời khai của Knight, điều tra viên thấy rằng có tình tiết nhà chức trách trước đó chưa biết. Knight kể trước khi gây án, Brooks từng gửi bưu kiện chứa nhiều công cụ hỗ trợ như còng số 8, dây rút nhựa, dùi cui điện, xịt hơi cay, và súng ngắn... từ thành phố Las Vegas tới New Hampshire.
Trên vận đơn, phần người gửi và địa chỉ đều ghi tên người và tên một công ty không tồn tại. Do vận đơn được viết tay, chuyên gia giám định chữ viết có thể đối chiếu với giấy tờ từ trước của Brooks, qua đó xác nhận vận đơn chính là do ông ta viết. Cùng lúc này, kết quả giám định mẫu máu ở trang trại ngựa cũng cho thấy đây là máu của Reid.
Chữ trên vận đơn được kết luận là do John Brooks viết. Ảnh: HLN.
Brooks và Michael Benton, kẻ thứ ba được thuê giết người, bị bắt giữ vào tháng 11/2006. Tới tháng 2/2007, Jesse, con trai của Brooks, cũng bị bắt vì bị xác định là người rủ Benton tham gia cũng như giúp theo dõi Reid.
Dựa trên chứng cứ thu thập được và lời khai nghi phạm, công tố viên cáo buộc Brooks đã ủ mưu giết Reid trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, để trả thù chuyện bị mất đồ trong lúc chuyển nhà dù không có căn cứ chứng minh Reid ăn trộm. Brooks thuê được Robin Knight, Joseph Vrooman cùng gây án. Jesse, con trai Brooks, giúp bố thuê thêm Michael Benton.
Bằng số điện thoại dùng một lần, Knight lấy cớ có mối làm ăn để dụ Reid tới trang trại ngựa vắng vẻ. Khi nạn nhân tới, Vrooman và Benton xông ra khỏi chỗ nấp để khống chế và đánh đập. Theo đồng phạm, chính Brooks đã đập nhát búa cuối cùng giết chết Reid. Sau khi gây án, Brooks cùng đồng phạm bỏ thi thể và lau dọn hiện trường. Chủ trang trại ngựa được xác định là không dính líu tới vụ án.
Năm 2008, Brooks, 56 tuổi, bị kết tội Giết người, lãnh án chung thân không ân xá. Một năm sau, Knight cũng lãnh cùng bản án.
Năm 2010, do ra tòa làm chứng chống lại Brooks, Benton, 33 tuổi và Vrooman, 53 tuổi lần lượt lãnh án tối thiểu 33 năm tù và 17 năm 6 tháng tù. Cùng năm, Jesse, 33 tuổi, lãnh án từ 15 tới 30 năm tù.
Quốc Đạt (Theo Eagle Tribune, Derry News, Boston Globe)