Justin (30 tuổi) kể khoảng 22h30 ngày 17/8/2002, anh ta cùng vợ April Barber (27 tuổi) đi dạo dọc bờ biển thành phố Jacksonville, bang Florida. Lúc này, một gã đàn ông cao to xuất hiện với khẩu súng trong tay, đòi hai người đưa tiền. Nhân lúc gã đàn ông tập trung vào April, Justin cố gắng tước lấy khẩu súng. Âm thanh cuối cùng Justin nghe thấy là tiếng súng cướp cò.
Tỉnh dậy, Justin thấy trên người dính máu, April nằm sấp mặt gần làn nước biển. Justin nói đã cố kéo thi thể vợ về phía ôtô nhưng sau gần 100 m phải từ bỏ ý định vì vết thương quá đau đớn. Justin để vợ ở chân bậc thang nối bãi biển với đường lớn và lái xe đi tìm kiếm hỗ trợ. Đi được vài dặm, Justin cuối cùng nhờ được một người qua đường dừng lại gọi cảnh sát.
Khi xe cứu hộ tới chân bậc thang theo chỉ dẫn của Justin, April đã tử vong do trúng đạn ở vùng mặt. Tại bệnh viện, Justin được xác định trúng bốn phát đạn nhưng vẫn sống sót. Do quá sốc, sự việc cũng xảy vào lúc tối muộn nên Justin tạm thời không thể mô tả lại kẻ giết người.
Tới bờ biển, cảnh sát không tìm thấy dấu vết của kẻ tấn công, chỉ tìm được vết Justin kéo thi thể trên cát. Justin kể rằng kẻ tấn công đòi tiền, nhưng cảnh sát thấy lạ vì tài sản có giá trị như trang sức, đồng hồ, khuyên tai của April vẫn còn nguyên.
Giám định viên phát hiện bọt quanh miệng và mũi của April, dấu hiệu thường thấy khi nước muối vào phổi gây tổn thương. Máu từ vết súng bắn nằm bên trên lớp bọt, điều này cho thấy April suýt chết đuối rồi mới bị bắn chết. Nếu chết đuối trước khi bị bắn, phần khoang mũi sẽ không bị xuất huyết sau khi bị bắn.
Dựa vào mô tả kẻ tấn công từ Justin, cảnh sát có thể tạo bản khắc họa chân dung nghi phạm. Bản khắc họa này được cho là khá giống David Allen Shoei, kẻ có tiền án tấn công tình dục tại địa phương. Trùng hợp, David từng dùng súng để uy hiếp nạn nhân tại chính bãi biển nơi vợ chồng Justin gặp nạn.
David Allen Shoei (trái) và bản khắc họa nghi phạm của cảnh sát. Ảnh: Filmrise.
David phủ nhận liên quan tới vụ án mạng và khẳng định có bằng chứng ngoại phạm. Qua kiểm tra giao dịch thẻ tín dụng, cảnh sát thấy David đang ở bang Connecticut với vợ chưa cưới vào thời điểm vụ án xảy ra nên không thể phạm tội tại bang Florida. David từ đó được loại khỏi diện tình nghi.
Lúc này, sự chú ý của cảnh sát chuyển sang Justin. Khi được hỏi, Justin cho biết cuộc sống vợ chồng hạnh phúc, không có chuyện lăng nhăng bên ngoài. Tuy nhiên, người thân và đồng nghiệp của April cho biết trong cuộc hôn nhân kéo dài ba năm, Justin đã có 5 lần ngoại tình, lần gần đây nhất là với người phụ nữ cùng đội chơi tennis.
Trong nhiều lần làm việc, Justin vẫn khẳng định không ngoại tình. Chỉ khi cảnh sát dọa sẽ đưa cô "bồ" tới đối chứng, Justin mới thừa nhận đã có quan hệ. Tuy vậy, khi được yêu cầu, Justin vẫn tự nguyện cho cảnh sát khám nhà và giao ra máy tính cá nhân.
Nhận chứng cứ, chuyên gia dùng phần mềm chuyên dụng để xem lịch sử dùng máy tính của Justin, từ đó phát hiện vài tiếng trước khi vợ chết, Justin đã tải xuống bài hát tên "Từng rất yêu em" của nhóm nhạc Gun N’ Roses, lời bài hát tương đối bạo lực với nội dung "từng rất yêu em nhưng phải giết thôi, em từng khiến tôi phát điên nhưng bây giờ tôi hạnh phúc hơn rồi". Bài hát này bị xóa chỉ vài tiếng trước khi máy tính được giao cho cảnh sát. Tuy vậy, đây chỉ là điều trùng hợp, không thể là chứng cứ buộc tội.
Tiếp tục tìm kiếm trên máy tính, chuyên gia phát hiện Justin chơi cổ phiếu trên mạng nhưng thua đậm, nợ gần 60.000 USD. Để bù lỗ, Justin vay tiền từ thẻ tín dụng với lãi suất lớn. Kết hợp với tình tiết Justin là người thụ hưởng duy nhất số tiền hai triệu USD từ hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của vợ, cảnh sát nhận định Justin có động cơ gây án về mặt tài chính.
Rà soát lại lời khai của Justin, cảnh sát thấy xuất hiện nhiều điểm mâu thuẫn. Kết quả giải phẫu thi thể nạn nhân cho thấy có nhiều vết trầy xước ở vùng xương quai xanh, ở tai, hoặc ở gáy, dấu hiệu những vùng này có thể đã bị tác dụng lực mạnh, phù hợp với việc bị dìm xuống nước.
Justin trúng bốn phát đạn, nhưng các vết thương lần lượt nằm ở phần trên hai vai, ngực phải, lòng bàn tay trái. Tất cả đều không vào chỗ yếu hại. Theo cảnh sát, nếu đã bắn chết April và bắn bốn phát vào Justin, tại sao kẻ tấn công không kết liễu nhân chứng duy nhất có thể nhận dạng mình?
Chuyên gia tiếp tục kiểm tra áo phông Justin mặc khi vụ án xảy ra, thấy có dấu vết bất thường. Justin nói sau khi tỉnh dậy đã kéo vợ khoảng 100 m tới chân bậc thang trên biển, khi cả hai đã trúng đạn. Nhưng nếu Justin trúng đạn ở tay trái, tại sao không có máu ở vùng eo, hoặc ống quần của April, nơi anh ta cần chạm vào để kéo thi thể? Ngoài ra, máu từ vết thương của April chỉ chảy về bên trái của khuôn mặt, nhưng nếu thi thể di chuyển sau khi bị bắn, hướng máu chảy chắc chắn sẽ thay đổi.
Hơn nữa, cảnh sát thấy rằng Justin không mang điện thoại, nhưng trong túi xách của April trên ôtô có mang. Vậy tại sao Justin phải lái xe chạy nhiều dặm để tìm người trợ giúp? Điều tra viên nghi ngờ hành vi này để Justin có cơ hội phi tang hung khí nhưng không tìm thấy khẩu súng nào trong lúc rà soát rặng cây rậm trải dài 10 dặm dọc đường.
Lúc này, chuyên gia máy tính tiếp tục tìm thấy dấu vết khả nghi trong lịch sử tìm kiếm trên mạng của Justin. Những tháng trước khi April bị bắn chết, Justin thường tìm kiếm thông tin về tổn thương khi bị bắn vào ngực phải và hiện tượng mất máu. Trùng hợp, một trong bốn nơi Justin bị bắn là ngực phải.
Công tố viên cáo buộc April có thể đã muốn ly hôn khi biết chồng không chung thủy và đang nợ số tiền lớn. Biết ý định này, Justin nảy ý nghĩ giết vợ để được số tiền bảo hiểm. Để loại mình khỏi diện tình nghi, Justin lên mạng tìm kiếm những vị trí có thể bị bắn vào mà không đe dọa tới tính mạng.
Justin Barber tại phiên kháng cáo năm 2012. Ảnh: St. Augustine Record.
Theo công tố viên, ngày 17/8/2002, Justin tải xuống bài nhạc "Từng rất yêu em" để lên dây cót tinh thần. Sau bữa tối, Justin định rủ vợ đi bộ trên biển tới chỗ hoang vắng để bắn chết rồi kéo lên xe đi tìm trợ giúp. Nhưng April có thể đã nhìn thấy súng nên giữa hai người có sự giằng co, Justin buộc phải dìm April xuống nước tới bất tỉnh, tạo ra lớp bọt quanh miệng nạn nhân.
Justin tới chỗ bậc thang rồi mới rút súng bắn vợ và tự bắn chính mình để dựng chuyện bị cướp. Do quá đau, Justin không thể di chuyển nạn nhân ra xe nên bỏ đó chạy đi. Trên đường lái xe, Justin bỏ qua nhiều cơ sở kinh doanh rồi mới yêu cầu người qua đường gọi cảnh sát.
Tháng 6/2006, Justin bị kết tội Giết người và lãnh án chung thân không ân xá.
Quốc Đạt (Theo Reader’s Digest, St. Augustine Record)