Thời điểm Lauren Manning đến Tháp Bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới (WTC) tại thành phố New York, Mỹ, vào ngày 11/9/2001 cũng là lúc chiếc máy bay đầu tiên bị phiến quân al-Qaeda khống chế đâm vào tòa nhà này, tạo ra một quả cầu lửa quét dọc trục thang máy xuống sảnh.
"Có một tiếng rít vô cùng lớn và chói tai. Ngay sau đó, lửa bao trùm lấy tôi. Cơn đau đớn tột cùng nghiền nát cơ thể và ngày càng thấm sâu. Tôi đã bị thiêu sống. Chẳng có cách mô tả nào khác", Manning kể lại.
Manning nỗ lực chạy ra khỏi tòa nhà và băng qua đường, trước khi ngã xuống, lăn trên một thảm cỏ và được một người đàn ông cố gắng cứu. "Tôi không bỏ cuộc mà đấu tranh trước cái chết. Tôi đã hét lên với anh ấy rằng 'hãy giúp đưa tôi ra khỏi đây'", Manning cho hay.
Giữa lúc bị thương nặng, Manning kinh hoàng chứng kiến những kẻ khủng bố lao chiếc máy bay thứ hai vào Tháp Nam của WTC. Cô nhìn thấy nhiều người rơi xuống từ các tòa nhà chọc trời, nhận thức được rằng các đồng nghiệp của cô tại công ty tài chính Cantor Fitzgerald đã bị mắc kẹt ở những tầng cao hơn. Toàn bộ 658 nhân viên của công ty có mặt trong văn phòng đã thiệt mạng vào hôm đó.
Lauren Manning gặp lại con trai ba tháng sau vụ khủng bố ngày 11/9/2001. Ảnh: Lauren Manning.
Manning, người từng thoát khỏi vụ đánh bom WTC vào năm 1993, sau đó tìm được xe cứu thương, nhưng cơ hội sống sót của cô rất mong manh. "Các vết bỏng vô cùng kinh hoàng, chiếm tới 82,5% cơ thể tôi, hầu hết ở cấp độ ba. Hơn 20% là bỏng cấp độ 4 hoặc 5, nghĩa là đã mất cơ hoặc xương. Theo bất kỳ tiêu chuẩn y tế nào, tôi đáng lẽ đã chết", cô cho biết.
Manning nhanh chóng được đưa đến bệnh viện, tiếp đó được di chuyển tới một trung tâm chuyên khoa bỏng. Trong hơn ba tháng Manning hôn mê, chồng cô đã đọc thơ và chơi nhạc bên giường bệnh. "Có lẽ điều đó đã tác động đến tôi. Cha mẹ tôi cũng ở bên mỗi ngày", Manning kể lại.
Vài ngày sau khi tỉnh dậy, con trai Tyler của Manning, khi đó mới một tuổi, đến thăm mẹ lần đầu tiên kể từ vụ khủng bố. Manning rất lo sợ cậu bé sẽ không nhận ra mình, nhưng cuối cùng Tyler đã chạy về phía cô. "Tôi đoán con nhận ra mình thông qua ánh mắt và giọng nói. Đó là tất cả những gì tôi cần", cô cho hay.
Manning phải nằm viện hơn 6 tháng, nhưng quá trình phục hồi, bao gồm một số ca phẫu thuật, kéo dài tới gần 10 năm. Giờ đây, cô vẫn còn lưu số điện thoại của nhiều đồng nghiệp đã ra đi vào ngày 11/9/2001. "Ý niệm về những cái chết và vụ khủng bố chưa bao giờ lùi xa", Manning nói.
Nỗi ám ảnh cũng đeo bám Lynn Tierney, quan chức Sở Cứu hỏa New York đến hiện trường sau khi hai chiếc máy bay lao vào tòa tháp đôi. Bà dự định tham gia một cuộc phỏng vấn trên tầng 68 của Tháp Bắc, nhưng tất cả thay đổi vì vụ khủng bố.
"Cảnh tượng nhìn từ bên ngoài thật kinh hoàng, hai tòa tháp đều bốc cháy. Nhưng ngoài ngọn lửa, điều tồi tệ nhất là có những người nhảy xuống từ các tòa tháp. Tôi chứng kiến hai người nắm tay nhau cùng nhảy. Thật không thể tin nổi. Tôi không thể tưởng tượng được sự lựa chọn mà họ phải đối mặt. Tôi chỉ nghĩ đến gia đình họ và điều đó quá kinh khủng", Tierney cho hay.
'Người đàn ông rơi' ám ảnh vụ 11/9. Video: Time.
Tierney đến hiện trường cùng 12 lính cứu hỏa từ hai đơn vị, những người sau đó đều thiệt mạng trong nỗ lực giải cứu. Bà trèo qua cửa sổ để vào sảnh Tháp Bắc, khi các cửa kính đã vỡ nát. Tuy nhiên, tại thời điểm đó, đội cứu hỏa đã xác định rằng họ sẽ không thể dập lửa.
"Nhiệm vụ chuyển hoàn toàn thành giải cứu, cố gắng đi lên và đưa càng nhiều người ra ngoài càng tốt", quan chức cứu hỏa cho hay.
Trong lúc Tierney hỗ trợ điều phối nỗ lực cứu hộ từ mặt phía bắc của Tháp Bắc, đột nhiên Tháp Nam sụp đổ. Bà hồi tưởng lại rằng mình đã "chạy như bay" đến một kho hàng gần đó. "Bụi dày đến mức tưởng như có thể nhai được. Tôi cảm thấy khó thở và ai cũng thế", Tierney nói.
Sau khi vào kho hàng, Tierney được một cảnh sát cố gắng che chắn. "Đó là lần duy nhất tôi nghĩ về cái chết, thầm cầu nguyện Chúa hãy để mọi thứ diễn ra thật nhanh. Tôi không muốn bị mắc kẹt như một thợ mỏ suốt 18 ngày rồi bị nghiền nát", bà cho biết.
Khoảng 343 lính cứu hỏa đã thiệt mạng vào hôm đó. Tierney viết khoảng 100 bài điếu văn cho các nạn nhân. Chỉ trong một ngày, 23 đám tang được tổ chức.
"Những cảm xúc từ ngày 11/9 luôn âm ỉ, bạn phải học cách sống chung với nó. Đôi lúc thật quá sức chịu đựng. Kỳ lạ là tôi vẫn sống sót. Tôi không thể tin mình đã thoát chết", Tierney, người từng giữ chức chủ tịch Trung tâm Tưởng niệm 11/9, cho hay.
Doanh nhân người Anh Charlie Gray cũng nằm trong số những người may mắn sống sót sau vụ khủng bố. Tại thời điểm đó, ông tưởng như có động đất khi đang làm việc trên tầng 26 tại Tháp Bắc, bởi tòa nhà "rung lắc và chuyển động". Đột nhiên, Gray nhìn thấy những mảnh vỡ rơi từ các tầng cao hơn.
"Bạn có thể nhìn thấy chúng thực sự đang bốc cháy. Chúng tôi nghĩ hẳn đã xảy ra chuyện gì đó như đánh bom. Không ai nói gì và chúng tôi chỉ chạy ra cầu thang", doanh nhân đến từ London kể lại.
Khói bốc lên từ Trung tâm Thương mại Thế giới ở New York, Mỹ, ngày 11/9/2001. Ảnh: AP.
Gray cùng các đồng nghiệp đi thang bộ xuống, nhưng ngày càng nhiều người bước vào cầu thang, trước khi họ gặp ba lính cứu hỏa ở tầng 17. "Lúc họ bước qua, chúng tôi nghe thấy trên radio của họ rằng thêm một chiếc máy bay đã đâm vào Tháp Nam. Mất tới 17 phút để đi xuống 9 tầng", Gray cho biết.
Ông mô tả cảnh tượng bên ngoài WTC "giống như vùng chiến sự", với các thi thể trên đường phố và phương tiện bị phá hủy vì những mảnh vỡ rơi từ trên cao. Khi chạy đến bến phà, Gray nhìn thấy "một thi thể cháy đen" và khoảng 20 người nhảy xuống từ các tòa tháp.
Sau khi lên được một chiếc phà, Gray nghe thấy tiếng ầm ầm và tận mắt chứng kiến Tháp Nam sụp đổ. "Trong chưa đầy một phút, bến phà nơi chúng tôi vừa đứng đã tràn ngập khói bụi", ông kể lại, nói thêm rằng 20 người bạn của mình đã ra đi vào hôm đó.
Gray bị chẩn đoán mắc một dạng rối loạn căng thẳng sau sang chấn gọi là "rối loạn tội lỗi". "Tôi gặp rắc rối vì luôn mắc kẹt với suy nghĩ tại sao quá nhiều người chết còn tôi thì không", ông cho hay.
Sau khi trở về Anh năm 2016, Gray đã có những bài phát biểu truyền động lực, nhưng thừa nhận đôi khi ông vẫn phải đấu tranh với những cảm xúc chồng chất vì vụ khủng bố.
"Tôi nghĩ về mọi thứ và cảm thấy đau buồn bởi đó là một ngày tồi tệ. Cơn ám ảnh sẽ không bao giờ biến mất. Nhưng việc chia sẻ trải nghiệm của mình với người khác đã giúp tôi vượt qua", Gray nói.
Ánh Ngọc (Theo Sky News)