Mới học lớp sáu và cao 1,52m, Kim chưa xác định tương lai sẽ làm gì. Em thích trở thành một giáo viên tiểu học, nhưng cũng có thể theo nghiệp thể thao. Niềm vui thú của cô bé sinh năm 2012 lúc này là chạy bộ.

Chạy bộ như định mệnh của Evan Kim. Em được đặt tên theo nhà vô địch đua xe đạp Tour de France 2011 Cadel Evans. Bố của em, ông MK, 49 tuổi, là một cựu VĐV nhảy sào ở Đại học Duke. Ông hiện làm HLV chạy bộ và đạt thành tích chạy marathon trong 2 giờ 51 phút. Thành tích này rất có thể bị Kim phá cuối năm nay khi em đặt mục tiêu sub 2h48 tại giải Marathon quốc tế California tháng 12. Anh trai Cole và chị gái Haven của Evan cũng đều là các marathoner.

Mới 12 tuổi, nhưng Kim có ý chí của một VĐV chạy đường dài. Tại Ventura Marathon, em bị chuột rút ở kilomet thứ 32 nhưng không bỏ buộc. "Vững vàng lên", cô bé tự nhẩm trong đầu câu thần chú này và tiếp tục sải bước. Kết quả, Kim về nhì trong số các runner nữ tham dự Ventura Marathon, với 2 giờ 58 phút, đạt pace 4:13. Thành tích của em hơn mọi runner nữ U20 khác ít nhất một giờ.

Tuy thành tích của Kim đáng nể, em chưa thể giành vé dự Olympic 2024 tại Paris. Để đạt chuẩn dự sân chơi này, runner cần chạm mốc 2 giờ 37 phút. Thành tích của nhà vô địch marathon Olympic 2020 Peres Jepchirchir là 2 giờ 27 phút 20 giây. Nhưng cô bé đặt mục tiêu dự kỳ Thế vận hội tiếp theo, tại Los Angeles 2028.

Nhiều thống kê cho thấy thành tích của Kim đáng kinh ngạc . Chỉ 21% runner nữ trên thế giới hoàn thành cự ly full marathon dưới bốn giờ và chỉ 1% phụ nữ chạy dưới ba giờ. Kỷ lục marathon ở độ tuổi 12, không phân biệt giới tính, do nam runner người Đức Manuela Zipse lập vào năm 1986 với 2 giờ 54 phút.

Bố và cũng là HLV của Kim, ông MK, cho biết em bắt đầu chạy từ rất sớm. Kim không được trời phú cho thể chất vượt trội. Dung tích phổi của em nhỏ hơn các em bé khác, nhưng sức chứa của nó tăng lên theo thời gian khi Kim tập luyện bảy ngày mỗi tuần. Các con của MK luôn được truyền cảm hứng để đi bộ mỗi buổi sáng rồi sau đó chuyển thành chạy. Cole bắt đầu năm 11 tuổi còn Kim từ sáu tuổi. Ban đầu, cô chạy một vài km rồi đến năm 10 tuổi, Kim xin bố cho chạy marathon.

"Em muốn chạy marathon giống anh trai. Chạy đua với anh ấy rất vui và em muốn tham gia các giải chạy như Cole", Kim nói. Cole cũng tham dự Ventura Marathon và đạt thành tích nhanh hơn em gái một phút. "Em khá ghen tị, nhưng hy vọng sẽ có ngày vượt qua thành tích của anh ấy", Kim nói thêm.

MK đang lên kế hoạch để hướng Kim đến mục tiêu phá kỷ lục marathon cho độ tuổi 12 vào cuối năm nay. Ông cũng tìm cách xin ban tổ chức Boston Marathon cho con gái tham dự từ năm sau, dù giải này quy định độ tuổi tối thiểu là 18.

"Chúng tôi cảm thấy bị phân biệt, bởi Evan đã chứng tỏ em đủ sức chạy một cách an toàn qua việc hoàn thành bốn giải marathon, trong đó có ba giải tích lũy điểm cho Boston Marathon", MK nói. Để được tham dự Boston Marathon 2025, một VĐV nữ 18 tuổi cần đạt mốc 3 giờ 30 phút trong thời gian từ tháng 9/2023 tới tháng 9/2024. MK cho rằng quy định ngăn cấm VĐV trẻ tham dự các giải marathon cũng như khi phụ nữ bị cấm chạy marathon trước giải Boston năm 1972.

Các bác sĩ nhi khoa cho biết không có đủ thông tin để khẳng định liệu chạy marathon có an toàn cho trẻ em hay không, dù khoa học đã chứng minh cơ thể của người trẻ cần thời gian để hoàn thiện trước khi khả năng vận động như người trưởng thành. Ngoài ra, việc liệu trẻ em có vượt qua được yếu tố căng thẳng về tâm lý ở các cuộc chạy marathon hay không cũng là vấn đề gây tranh cãi.

Một nghiên cứu thực hiện từ năm 1982 đến 2007 trên 310 trẻ vị thành niên tuổi từ bảy đến 17, cho thấy chỉ bốn trong số đó gặp vấn đề y tế khi chạy marathon. Tỷ lệ này thấp hơn người trưởng thành và không có chấn thương nào nghiêm trọng trong số đó. MK cho biết Kim chưa từng gặp chấn thương trong quá trình tập luyện và thi đấu.

Bác sĩ y học thể thao người Mỹ Brian Krabak cho biết việc trẻ em có gặp rủi ro khi chạy marathon hay không phụ thuộc nhiều yếu tố, nhưng điều đó có thể bị hạn chế nếu được theo dõi chặt chẽ và có kế hoạch tập luyện điều độ. "Điều quan trọng là chính đứa trẻ phải có động lực chạy marathon chứ không phải bị thúc ép bởi người lớn xung quanh", ông nói.

Trước Kim, đã có nhiều trẻ em hoàn thành các cuộc đua marathon trên thế giới. Năm 2022, em bé sáu tuổi Rainier Crawford đã chinh phục một cuộc marathon ở Cincinnati. Bố mẹ em sau đó quay lại video rồi đăng lên mạng nhưng bị chỉ trích. Khi ấy, VĐV từng chạy marathon ở Olympic Kara Goucher viết trên Twitter: "Một đứa trẻ sáu tuổi sẽ không hiểu vật lộn với đau khổ là gì và nó sẽ không biết khi điều đó xảy ra, bản thân luôn có quyền dừng lại".

Trong gia đình Kim, chạy bộ giống như một hoạt động thường nhật. Mỗi cuối tuần, cả gia đình em cùng nhau chạy nhẹ khoảng 11 km theo pace xấp xỉ 6:00 (sáu phút mỗi kilomet). Hình ảnh này trở nên quen thuộc với người dân nơi đây. Họ thường vẫy tay chào gia đình Kim khi gặp trên đường. Ông MK, một người bố đơn thân, đã quay lại những khoảnh khắc này trong hơn một năm.

Kim thẳng thắn thừa nhận không phải lúc nào em cũng thích chạy bộ và đôi khi, trong cuộc đua, em cảm thấy tồi tệ. Tuy nhiên, cũng như các runner trưởng thành, nói tập luyện và thi đấu khó khăn nhưng Kim vẫn tiếp tục. Em thích cảm giác ở cuối mỗi chặng đua, khi bản thân hoàn thành và cổ vũ cho những người chạy khác.

Thúy Hạnh (theo Los Angeles Times)