Tháng 6/2011, Lauren Gidding, 27 tuổi, tốt nghiệp trường luật của Đại học Mercer tại thành phố Macon, bang Georgia. 7 năm qua, Giddings vẫn luôn nỗ lực để thực hiện ước mơ được làm việc trong ngành luật hình sự. Trước mắt, cô chỉ còn một chướng ngại vật nữa: kỳ thi lấy chứng chỉ hành nghề luật.
Như nhiều bạn học, Giddings ở lại căn hộ gần trường sau khi tốt nghiệp thay vì về quê để có thể ôn thi chứng chỉ. Giddings đã nói trước với bố mẹ về việc này nên sau nhiều ngày không nghe tin từ con, gia đình cô vẫn không có gì bất thường.
30/6/2011 khi đã bốn ngày không thấy liên lạc, bạn bè Giddings tới căn hộ kiểm tra. Đồ đạc trong phòng không có dấu hiệu bị xáo trộn. Sách luật, chìa khóa, và túi xách được để ngay ngắn trên bàn. Ôtô của Giddings vẫn còn đỗ trước căn hộ. Thứ duy nhất vắng bóng là nữ sinh viên vừa tốt nghiệp. Bạn bè lập tức báo tin Giddings mất tích vì ít có khả năng cô ra ngoài mà không mang theo đồ thiết yếu trong phòng.
Cảnh sát khám xét hiện trường. Ảnh: Macon Telegraph.
Nhận tin báo, cảnh sát kiểm tra và cũng thấy mọi thứ vẫn bình thường. Căn phòng không có dấu hiệu có người phá cửa đột nhập hoặc bị mất trộm tài sản. Thuốc thử luminol được đem ra sử dụng trong phòng ngủ nhưng không xuất hiện phản ứng phát sáng dạ quang thường thấy nếu gặp vết máu đã bị tẩy rửa. Tuy nhiên, kết quả xịt luminol lên phòng tắm cho thấy vết máu ở khắp sàn. Cảnh tượng này khiến cảnh sát chuyển sang tập trung tìm kiếm thi thể Giddings.
Khu nhà Giddings ở có hai tầng và được chia thành nhiều căn hộ nhỏ. Ở đây có lắp camera an ninh nhưng chỉ là loại giả để dọa trộm. Dù vậy, cảnh sát không phải tìm kiếm đâu xa vì mau chóng ngửi thấy mùi lạ bốc lên từ thùng rác trên vỉa hè trước khu căn hộ. Trong thùng là một phần thi thể bọc trong túi nylon. Xét nghiệm ADN xác nhận đây là thi thể Giddings.
Việc phát hiện được nhận định là rất may mắn vì cảnh sát kịp thời tới hiện trường chỉ vài phút trước khi xe rác tới. Xe cảnh sát cũng ngẫu nhiên đỗ chắn thùng rác trên vỉa hè trước khu nhà nên nhân viên vệ sinh tạm bỏ qua. Nếu không, Giddings vẫn còn bị coi là đang mất tích.
Khu nhà có tổng cộng 18 căn hộ. Dò hỏi một lượt chủ những căn hộ này, cảnh sát để ý thấy hàng xóm của Giddings, Stephen McDaniel, có thái độ sợ sệt và lảng tránh. McDaniel, 28 tuổi, không chỉ là hàng xóm mà còn là bạn học với Giddings từ năm thứ nhất trường luật. Theo bạn bè, McDaniel từng rủ Giddings hẹn hò một hai lần nhưng bị từ chối. Dù vậy, Giddings vẫn luôn tỏ ra thân thiện.
Quan sát quanh căn hộ của McDaniel, cảnh sát phát hiện anh ta có chìa khóa vạn năng có thể mở được cửa mọi căn hộ trong khu nhà. Trước tình tiết này, McDaniel thừa nhận mới dùng chìa vạn năng đột nhập hai căn hộ để trộm bao cao su.
Sau khi xin lệnh khám, cảnh sát quay lại khu nhà và tiếp tục tìm kiếm chứng cứ. Tại phòng giặt giũ chung có lưỡi cưa dính máu của Giddings. Trùng hợp, căn hộ McDaniel có bao bì bọc lưỡi cưa và chiếc quần tất của Giddings.
Dữ liệu máy tính McDaniel cho thấy anh ta lén theo dõi Giddings từ rất lâu, thể hiện qua nhiều bức ảnh và video quay lén cảnh bên trong căn hộ nạn nhân. Máy tính của McDaniel liên tục tìm kiếm tài khoản mạng xã hội của Giddings, xen lẫn với lượt truy cập trang web khiêu dâm. Đặc biệt, khoảng hai tháng trước vụ án mạng, McDaniel từng tìm kiếm cụm từ "ảnh khỏa thân Lauren Giddings" và cách hóa giải thanh chắn cửa chống trộm mà Giddings sử dụng.
McDaniel quay lén Giddings từ bên ngoài. Video: Macon Telegraph.
Tháng 8/2011, bên cạnh tội Giết người, McDaniel bị khởi tố về tội Khai thác tình dục trẻ em vì trong máy tính của anh ta chứa nhiều ảnh khiêu dâm trẻ em.
Công tố viên cáo buộc Giddings vẫn luôn nghi ngờ có điều bất thường xảy ra trong căn hộ của mình nhưng không biết thủ phạm. Một năm trước khi chết, cô từng kể với chị gái việc cảm thấy đồ đạc trong phòng dường như bị người khác di chuyển qua lại. Trong email cuối cùng, Giddings nói với bạn trai cảm thấy rất sợ vì có người cố đột nhập căn hộ và không muốn ở đây nữa. Trực giác của Giddings đã đúng, mọi bước đi của cô đều bị Stephen McDaniel dõi theo.
Theo công tố viên, động cơ gây án xuất phát từ nỗi ám ảnh và ảo tưởng của McDaniel đối với Giddings, thể hiện qua việc hắn ta lén theo dõi nạn nhân trong thời gian dài làm hàng xóm. McDaniel chọn Giddings để gây án vì cô dễ tiếp cận, dễ bị tổn thương, và có sức lôi cuốn. McDaniel biết rằng thời gian làm hàng xóm với Giddings sắp kết thúc vì cô sẽ chuyển đi sau kỳ thi chứng chỉ hành nghề nên không chịu đựng được và gây án.
Trước những chứng cứ của công tố viên, McDaniel chịu thỏa thuận nhận tội chỉ một tuần trước khi bị đưa ra xét xử. Theo thỏa thuận, nếu McDaniel kể lại mọi thứ xảy ra trong buổi tối định mệnh, cáo trạng về tội Khai thác tình dục trẻ em sẽ được bãi bỏ.
Theo McDaniel, khoảng 4h30 ngày 26/6/2011, bốn ngày trước khi thi thể được phát hiện, hắn mặc đồ đen, đeo găng tay và mặt lẻn vào căn hộ của Giddings bằng chìa vạn năng. Sau một lúc ngắm Giddings ngủ, McDaniel di chuyển nhưng gây ra tiếng động khiến cô gái bừng tỉnh. Bị Giddings đuổi khỏi phòng, McDaniel lao tới bóp cổ.
Sau hồi giằng co, hai người rơi khỏi giường. Chân Giddings bị mắc kẹt dưới gầm giường nên không thể đạp đối phương... Sau khi siết cổ, McDaniel bỏ thi thể trong nhà tắm rồi về phòng, hôm sau cầm cưa quay trở lại.
Stephen McDaniel. Ảnh: Macon Telegraph.
Tháng 4/2014, McDaniel lãnh án chung thân nhưng sẽ đủ điều kiện xin ra tù sớm vào năm 2041, khi gần 60 tuổi. Tuy vậy, khả năng McDaniel được ân xá được công tố viên đánh giá là rất ít.
Quốc Đạt (Theo Macon Telegraph)