Ngày 13/7/1995, nhà hàng hải sản Charley’s Crab tại thành phố Palm Beach, bang Florida bất ngờ vắng mặt Denise, cô gái 28 tuổi đang cố gắng làm công việc bồi bàn trong lúc thực hiện ước mơ giảng dạy. Qua ngày thứ hai, sự vắng mặt nhân viên trước nay luôn mẫu mực khiến đồng nghiệp bất an, phải báo cảnh sát.
Cô không có mặt ở nhà, xe không còn ở bãi đỗ. Tuy vậy, căn hộ không có dấu hiệu bị phá cửa, đồ đạc không bị xáo trộn. Trong tin nhắn thoại được lưu trong điện thoại bàn có thông báo từ ngân hàng cho biết thẻ tín dụng của Denise phát sinh giao dịch bất thường.
Chiều hôm ấy, cảnh sát tìm thấy xe của Denise ở bãi đỗ đối diện căn hộ. Chiếc xe nhiều khả năng đã được người lạ điều khiển trong thời gian gần đây vì bên trong bừa bãi, trái ngược với thói quen ngăn nắp của nạn nhân. Áo khoác của Denise vứt ở ghế sau, sàn xe có hai vỏ soda, ghế lái có tóp thuốc trong khi nạn nhân không hút. Trên thảm lót xe còn vương vãi cát trắng. Hơn 20 dấu vân tay lạ được thu thập ở trong và ngoài xe.
Lịch sử giao dịch thẻ tín dụng cho thấy Denise từng mua giày vào lúc 14h30 ngày 13/7/1995, nhưng cô không đi làm vào lúc 17h30 cùng ngày. Như vậy, cô đã gặp chuyện trong khoảng thời gian này, cảnh sát phán đoán.
Trong lúc mọi người vẫn nuôi hy vọng tìm thấy Denise sống sót, tổng đài 911 vào ngày 15/7/1995 nhận được tin phát hiện thi thể bị cuộn bằng tấm ga màu hồng trong con mương thuộc phạm vi thành phố. Kết quả đối chiếu hồ sơ nha khoa kết luận đây là Denise.
Con mương tìm thấy thi thể Denise O’Neil. Ảnh: Filmrise.
Tay và chân nạn nhân bị trói chặt bằng nhiều loại dây gồm dây giày, dây dắt chó, thắt lưng,... Nguyên nhân tử vong do bị siết cổ tới chết. Trước đó, nạn nhân còn bị xâm hại tình dục.
Cát trắng trên xe của Denise có đặc điểm giống cát ở gần nơi tìm thấy thi thể, cho thấy hung thủ đã dùng xe của nạn nhân để chuyển xác.
Hai đoạn dây điện dùng để buộc bên ngoài tấm ga giường đặc biệt thu hút chú ý của điều tra viên vì vẫn được nối với vật bằng nhựa có hình dạng như viên đá. Đây được xác định là hai hòn đá sưởi giả, thường được dùng để sưởi ấm cho loài thú cảnh có máu lạnh như rắn hoặc thằn lằn. Ngoài ra, trên tấm ga trải giường còn vương một số sợi lông đen được xác định là lông chó.
Từ chứng cứ trên, điều tra viên suy luận cần tìm hung thủ là người vừa nuôi bò sát vừa nuôi chó với bộ lông đen, đồng thời đeo thắt lưng dài cỡ 36 inch vì thứ này cũng được dùng để cuốn quanh ga trải giường. Điều tra viên còn lần theo giao dịch rút tiền khả nghi, nhưng camera tại cây ATM bị hỏng nên không ghi được hình ảnh hung thủ.
Lúc này, điều tra viên quan sát thấy điều khả nghi trên bản tin thời sự. Một thanh niên tự nhận là hàng xóm của Denise thường xuyên trả lời phỏng vấn của các nhà đài địa phương về vụ mất tích, dường như người này rất muốn được lên hình. Rà soát lại lần anh ta được phỏng vấn trước khi thi thể được tìm thấy, thanh niên này nhận xét về Denise ở thì quá khứ, ví dụ như "cô ấy từng rất ít nói". Điều này làm dấy lên nghi ngờ thanh niên này biết Denise đã chết.
Thanh niên nọ được xác định là Luis Caballero, 22 tuổi, hàng xóm sống đối diện Denise, đang thất nghiệp. Quá trình dò hỏi người dân sống cùng khu nhà, điều tra viên phát hiện trong nhà Caballero có con chó màu đen và nuôi trăn cảnh, phù hợp với suy đoán của nhà chức trách về hung thủ. Thanh niên này còn đang nợ 6.000 USD tiền sử dụng dịch vụ nói chuyện sex và nợ tiền nhà.
Tuy nhiên, Caballero cho biết không có liên quan gì tới vụ án mạng, quan hệ giữa hai người chỉ dừng lại ở mức chào hỏi xã giao.
Xin được lệnh khám, điều tra viên phát hiện trong tủ quần áo của Caballero có chứa nhiều văn hóa phẩm khiêu dâm. Căn hộ của Caballero không thấy có dấu vân tay của Denise, tuy nhiên trong bể kính nuôi trăn, phần thảm cỏ có hai mảng có màu sáng hơn các chỗ còn lại, hình dáng phù hợp với hai hòn đá sưởi tìm thấy cạnh thi thể. Trong nhà còn có đôi giày nam giới màu đen bị mất dây giày, trong khi chân của Denise cũng bị trói bằng dây giày đen.
Thảm cỏ trong bể trăn cảnh có hai mảng sáng hơn bề mặt còn lại. Ảnh: Filmrise.
Caballero nói nạn nhân chưa bao giờ vào phòng mình, nhưng dưới một thùng các-tông là thẻ thành viên phòng tập thể hình có in tên Denise. Chiếc thẻ rất có thể đã được Denise giấu dưới thùng các-tông để ngầm cung cấp thông tin cho cảnh sát khi cô biết không thể trốn thoát.
Trước bằng chứng vân tay của mình in trong xe của Denise, Caballero thay đổi lời khai và cho biết chỉ tham gia bất đắc dĩ. Hung thủ thật sự là bạn cùng phòng tên Isac Brown, 19 tuổi. Theo Caballero, Brown đã kéo nạn nhân vào căn hộ của mình để cướp tài sản rồi xâm hại.
Vân tay của Brown được tìm thấy trên vỏ chai soda bị vứt trong xe của nạn nhân. Trước chứng cứ này, Brown cũng thừa nhận có liên quan tới vụ án mạng nhưng đổ trách nhiệm cho Caballero. Theo Brown, trong nhiều tháng, Caballero đã lên kế hoạch cướp tài sản của nạn nhân để có tiền trả nợ.
Dù lời khai của Caballero và Brown đa phần mâu thuẫn, điều tra viên thấy hai kẻ này đều khai đã cùng ăn sáng tại nhà hàng sau khi phi tang thi thể dưới mương. Tuy nhiên, hóa đơn tại nhà hàng này vào ngày hôm ấy ghi lại nhóm của Caballero và Brown có ba người, tức có thể đã có kẻ thứ ba gây án. Điều này cũng có thể giải thích tại sao thắt lưng bọc thi thể và đôi giày đen bị rút dây giày đều không vừa với cả Caballero hoặc Brown. Tuy nhiên, hai nghi phạm không khai tên đồng phạm thứ ba.
Theo hồ sơ lý lịch tư pháp, trong hai nghi phạm chỉ có Caballero có tiền án, tiền sự. Trước đó một tháng, Caballero từng bị bắt vì hành vi ăn trộm ôtô và có đồng phạm tên Robert Messer, 20 tuổi. Qua đối chiếu vân tay, điều tra viên lập tức xác định Messer từng ngồi trong xe của cô gái. Làm việc với cảnh sát, Messer phủ nhận trách nhiệm và nói chỉ biết đứng nhìn khi Caballero và Brown xâm hại rồi đoạt mạng trong phòng ngủ.
Cả ba nghi phạm đều bị khởi tố về tội Giết người cấp độ I. Riêng Caballero bị cáo buộc thêm tội Hiếp dâm vì có ADN trùng khớp với mẫu vật lấy từ cơ thể nạn nhân.
Luis Caballero (trái), Isac Brown (giữa), và Robert Messer. Ảnh: Filmrise.
Dựa vào lời khai và chứng cứ, công tố viên cáo buộc, ba bị cáo lên kế hoạch tấn công Denise vào buổi chiều 13/7/1995. Thấy Denise vừa về tới cửa, Caballero từ sau lôi nạn nhân vào phòng mình và trói lại với sự trợ giúp của Brown. Sau khi ép Denise khai mã thẻ ATM, Caballero đi rút tiền và tiện đường đón Robert Messer...
Tại phiên tòa năm 2001, Robert Messer bị kết tội Ngộ sát, lãnh án 15 năm tù. Isac Brown bị kết án Giết người cấp độ II, lãnh án chung thân. Luis Caballero bị kết tội Bắt cóc và Giết người cấp độ I, lãnh án tử hình nhưng đã chết vì ung thư vào năm 2013 trước khi phải thi hành án.
Quốc Đạt (Theo Palm Beach Post)