Sau khi loại Vladislav Artemiev ở bán kết tối 6/8, Wesley So trả lời phỏng vấn của Chess24. Khi đó, trận bán kết còn lại giữa Quang Liêm và Levon Aronian chưa kết thúc. Nhận câu hỏi liệu anh thích gặp ai hơn ở chung kết, So nói: "Trước trận Levon được đánh giá cao hơn, nhưng Liêm đã huỷ diệt anh ấy ở ngày bán kết đầu. Tôi nghĩ dĩ nhiên Levon mạnh hơn, khi anh đứng thứ năm thế giới. Nên tôi muốn gặp Liêm hơn. Nhưng Liêm đang chơi tuyệt hay tại giải này, với hiệu quả thi đấu tương đương kỳ thủ Elo 2.850. Liêm cũng vừa nhận làm HLV cờ vua trường Webster. Ở đó có rất nhiều kỳ thủ mạnh và có thể hỗ trợ anh ấy chuẩn bị cho giải đấu. Levon giỏi nhưng Quang Liêm rất khó lường".
So từng là đồng đội của Quang Liêm ở Webster, nhưng sự nghiệp cờ vua của kỳ thủ gốc Philippines thăng tiến hơn khi anh đang đứng thứ chín thế giới và thường được mời dự siêu giải. Về mối quan hệ với đồng môn, So nói: "Tôi có quan hệ tốt với Liêm, vì hai đứa chạc tuổi nhau. Vài năm trước chúng tôi thường đấu tập online cùng nhau. Chúng tôi cũng đã thi đấu cùng nhau ở Webster. Tôi nhớ nhập trường năm 2012, còn Liêm năm 2013. Khi đó anh ấy đã vượt mốc Elo 2.700. Liêm từng là kỳ thủ đáng mến nhất trong đội, và có lẽ bây giờ vẫn vậy".
Quang Liêm (trái) và So lần đầu đụng độ ở chung kết một siêu giải, dù chỉ là cờ nhanh online.
So và Quang Liêm cùng nhận được học bổng ở Webster. Nếu như So chỉ học hai năm rưỡi rồi bỏ dở để chuyển thành kỳ thủ chuyên nghiệp, Quang Liêm tốt nghiệp Webster với hai bằng cử nhân: Khoa học tài chính và Nghệ thuật quản trị. So đang thuộc nhóm kỳ thủ mạnh nhất, và thường được mời dự siêu giải. Còn Quang Liêm hiếm khi góp mặt ở những siêu giải cờ tiêu chuẩn. "Liêm đang sống ở St Louis, còn tôi ở Minnesota", So nói thêm. "Nếu ở gần nhau hơn, hai đứa đã tập luyện cùng nhau nhiều hơn. Tôi nghĩ Liêm chưa chơi cờ bàn suốt gần hai năm qua. Vì thế tôi mừng khi anh ấy nhận công việc huấn luyện ở Webster".
Sau năm tiếng đấu trí với Aronian, Quang Liêm thắng ở ván armageddon bởi đối thủ hết thời gian. Kỳ thủ số một Việt Nam tỏ rõ hạnh phúc sau khi vào chung kết. Anh nói: "Đáng lẽ tôi phải kết thúc trận đấu sớm hơn nhiều. Ở ván ba, khi thua tàn cuộc xe, tôi rất xấu hổ. Sau thất bại đó, tôi gặp khó khi chơi ván thứ tư. Dù có lúc đạt ưu thế thắng, nhưng thời gian cạn kiệt khiến tôi không tìm ra nước đi tốt nhất. Chiến thắng ở ván armageddon không trọn vẹn, vì tôi muốn thắng nhờ thế trận hơn.
Quang Liêm từng bỏ lỡ cơ hội thắng, rồi thua ngược Aronian ở vòng bốn Cup Thế giới 2019. Khi bị Aronian cân bằng tỷ số ở bán kết Chessable Masters, Quang Liêm tỏ ra lúng túng. Anh nói: "Tôi phải đi lại trong phòng, giữ bình tĩnh và tự nhủ rằng mọi thứ vẫn đang trong tầm kiểm soát. Tôi từng vài lần suýt thắng Aronian nhưng bằng cách nào đó anh ấy vẫn chống trả được. Nên tôi rất mừng vì trận thắng này, rất ý nghĩa với tôi".
Quang Liêm vào bán kết sau khi thắng áp đảo kỳ thủ số 12 thế giới Alireza Firouzja. Ở bán kết, anh lại vượt qua số năm thế giới Aronian. Phía trước Quang Liêm là số chín thế giới So. "Tôi không ngờ có thể hạ những đối thủ này", kỳ thủ TP HCM nói thêm. "Tôi đã tập luyện và chuẩn bị nghiêm túc, nhưng tôi thấy họ ở một đẳng cấp khác cho đến lúc này. Tôi nghĩ có thể đây chỉ là một ngày đen đủi với Aronian, còn với tôi là ngày đẹp trời".
Quang Liêm và So nhiều lần đụng độ trong quá khứ, gần đây phần thắng nghiêng về kỳ thủ Mỹ. Tháng trước, So thắng đậm Quang Liêm 5,5-0,5 ở tứ kết San Fermin Mudial. Còn ở bán kết Banter Series tháng 9/2020, So cũng thắng 6-3.
Trận chung kết Chessable Masters diễn ra từ 22h ngày 7/8, giờ Hà Nội
Xuân Bình