Ngày 6/10/1866, John Reno và Simeon Reno nhảy lên đoàn tàu chở khách chặng bang Ohio - bang Mississippi, đoạn qua gần thành phố Seymour, bang Indiana. Hai anh em đi dọc con tàu để tới toa thuộc sở hữu của Adams Expresss, công ty chuyên vận chuyển bưu kiện, giấy tờ, và hối phiếu ngân hàng.
Đeo mặt nạ, hai anh em nhà Reno rút súng uy hiếp nhân viên của Adams Expresss và buộc mở hai két sắt trong toa. Nhưng nạn nhân chỉ có một chìa khoá, hai tên cướp lấy hết tài sản trong chiếc két sắt được mở rồi quẳng chiếc còn lại ra ngoài. Xong xuôi, chúng ra hiệu cho đoàn tàu dừng lại rồi trốn thoát vào trong màn đêm. Trưởng tàu tiếp tục cho tàu chạy mà không biết vừa xảy ra vụ cướp.
Ước tính, hai anh em nhà Reno chiếm được chiến lợi phẩm là số xu vàng trị giá 10.000 USD và 33 USD tiền mặt. Tuy vậy, chúng không bao giờ phá được chiếc két sắt bị vứt ra ngoài con tàu.
Frank Reno và em John Reno, hai thành viên trong băng đảng Reno. Ảnh: Wikimediacommmon.
Theo Thư viện Quốc hội Mỹ, sự việc trên được coi là vụ cướp tàu đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ. Trước đó, tàu hỏa cũng đã trở thành mục tiêu của tội phạm nhưng đó đều chỉ là những vụ đột nhập ăn trộm trên đoàn tàu đang đỗ trong nhà ga hoặc kho hàng. Còn hai anh em nhà Reno đã ăn cướp khi đoàn tàu đang di chuyển tại khu vực vắng vẻ, nơi chúng có thể gây án mà không bị nhà chức trách hoặc người dân can thiệp.
Thủ đoạn của anh em nhà Reno mau chóng trở nên phổ biến ở miền Viễn Tây vì nhiều kẻ cướp nhận ra rằng những đoàn tàu hỏa là mục tiêu béo bở. Trong bối cảnh kinh tế miền tây đang bùng nổ, các đoàn tàu thường chở theo lượng lớn tiền mặt và khoáng sản quý. Ngoài ra, vùng này có nhiều địa điểm vắng vẻ để gây án như trốn tránh nhà chức trách.
Tuy vậy, các công ty đường sắt không chịu thua cuộc. Tiền mặt và kim loại quý trên tàu hỏa dần được bảo vệ trong két sắt cỡ lớn và được canh phòng bằng lực lượng vũ trang. Một số công ty đường sắt, như công ty Union Pacific, thậm chí còn trang bị thêm các toa tàu đặc biệt được thiết kế để chuyên chở lính gác cùng ngựa. Nếu bị cướp, lực lượng này không những bảo vệ được tài sản mà còn có thể lên ngựa truy đuổi để triệt hạ thủ phạm. Vì vậy, tới cuối thế kỷ 19, cướp tàu đã trở thành "nghề" rất khó khăn "làm ăn" và nguy hiểm.
Một cảnh trong Rage At Dawn, bộ phim ra mắt năm 1955 có nội dung dựa trên những vụ cướp tàu hỏa của anh em nhà Reno. Ảnh: RKO Pictures.
Điển hình là kết cục của anh em nhà Reno. Trong những vụ cướp tàu tại vùng Marshfield, bang Indiana vào tháng 5/1868, ba anh em Simeon, Frank, và William Reno đã đánh đập nhân viên bảo vệ tàu và lấy đi số tài sản trị giá 96.000 USD. Cả ba sau đó bị nhà chức trách bắt giữ chờ xét xử.
Nhưng khi nhân viên bảo vệ tàu chết vì thương tích quá nặng vào tháng 12/1868, nhiều người dân giận dữ đã tụ tập và lần lượt lôi ba anh em nhà Reno ra khỏi nhà giam để đánh đập và treo cổ.
Quốc Đạt (Theo Library of Congress, History)