Elizabeth Ann Duncan luôn trong tình trạng nợ nần chồng chất và thường cặp kè với nhiều người đàn ông để xin tiền trong lúc túng thiếu. Bà còn từng phải ngồi tù 30 ngày vì điều hành một điểm mại dâm.
Năm 1948, sau cái chết của con gái Patty Ann do xuất huyết não, bà Elizabeth chuyển đến Santa Barbara, California để sống cùng con trai Frank Duncan, luật sư thành đạt. Hai mẹ con thường xuyên cãi vã do khác nhau về lối sống. Một ngày, Frank không chịu nổi và quyết định đuổi mẹ khỏi nhà. Việc này khiến bà Elizabeth tự tử sau khi uống hết một lọ thuốc ngủ. Khi mẹ được cấp cứu tại Bệnh viện Santa Barbara, tại đây, Frank gặp nữ ty tá Olga. Hai người nhanh chóng phải lòng nhau và tiến đến hôn nhân.
Bà Elizabeth liên tục can thiệp cuộc hôn nhân của Frank và Olga. Bà ganh ghét với Olgam, không muốn ai chen vào cuộc đời và sự nghiệp của con trai, hoặc đúng hơn là chen vào tình cảm hai mẹ con. Tuy nhiên, bỏ qua những lời đe dọa và sự tức giận của mẹ, Frank và Olga vẫn bí mật kết hôn vào ngày 20/6/1958. Cuộc hôn nhân này đã mở màn cho "trận chiến" khốc liệt giữa mẹ chồng và nàng dâu.
Để xoa dịu mọi chuyện, Frank hàng ngày phải di chuyển qua lại giữa căn hộ của vợ và mẹ. Anh đến thăm vợ vào mỗi buổi tối nhưng luôn về nhà để ngủ với mẹ.
Trong lúc mang thai, Olga luôn phải nhận những lời đe dọa từ mẹ chồng mỗi khi Frank không có ở nhà. Bà Elizabeth thường đến đe doạ Olga khiến cô nhiều lần chuyển nhà để tránh bị quấy rầy.
Bà Elizabeth từng mua một khẩu súng và đe dọa sẽ giết Olga trước mặt Frank. Olga chẳng biết làm gì hơn ngoài việc khóc lóc trải lòng với bố mẹ và bạn bè.
Mâu thuẫn giữa mẹ chồng và nàng dân bắt đầu đến cao trào khi Elizabeth quyết định nảy ra ý tưởng điên cuồng. Bà trả tiền một người nhân viên phục vụ để tạt axít vào mặt của Olga và đẩy cô xuống khỏi vách đá với giá 1.500 USD. Người phục vụ kể lại cho Frank. Bị con tra hỏi, bà Elizabeth phủ nhận.
Bà Elizabeth ra hầu toà tháng 3/1959. Ảnh: Los Angeles Times
Kế hoạch thất bại nhưng Elizabeth vẫn không từ bỏ. Ngày 12/11/1958, thông qua một người bạn, bà đã thuê được Luis Moya và Augustine Baldonado để sát hại Olga với mức giá 3.000 USD. Elizabeth cầm hết gia tài trang sức được 175 USD, ăn trộm từ Frank 200 USD rồi mang tất cả trả trước cho nhóm sát thủ.
Olga nghe thấy tiếng gõ cửa căn hộ của cô ở Santa Barbara vào nửa đêm ngày 17/11/1958 sau khi hai người bạn rời đi. Moya đã lừa được nạn nhân ra khỏi căn hộ bằng cách nói dối rằng chồng cô đang nằm ở trong xe trong tình trạng say xỉn. Olga vội vã đi ra trong khi vẫn còn đang mặc áo choàng tắm và mang dép bông. Từ xa, cô nhìn thấy trên băng ghế tối om phía sau có người dựa vào đó và cúi thấp người xuống. Thực tế đó là Baldonado đóng giả Frank.
Khi Olga cố rướn về phía trước để nhìn cho rõ, Moya lập tức đẩy cô vào trong xe. Olga la hét và vật lộn với hai gã đàn ông và bị siết cổ, vứt xuống hố đã đào sẵn tại công trường Casitas gần Ojai. Lúc này, Olga đang mang thai tháng thứ 7.
Vài tuần sau, hai tên này bị bắt nhưng không phải vì tội sát hại Olga. Bà Elizabeth lo sợ rằng chúng sẽ khai vụ án mạng ra nên lập tức nói với Frank rằng đã bị hai tên này tống tiền. Frank nghi ngờ mẹ liên quan đến vụ mất tích của vợ và vì lý do đó mà bị tống tiền. Anh báo cảnh sát.
Quá trình điều tra, cảnh sát phát hiện đầu tháng 8/1958, bà Elizabeth tìm đến chỗ Ralph Winterstein, một tên tội phạm mới ra tù và đề nghị hỗ trợ thực hiện một kế hoạch lừa đảo nhằm hủy bỏ hôn nhân giữa Frank và Olga. Theo đó, Elizabeth sẽ đóng giả Olga còn Winterstein đóng giả là Frank cùng đi làm thủ tục ly hôn. Elizabeth sau đó thuyết phục Winterstein giúp trừ khử Olga nhưng Winterstein đã từ chối.
Cảnh sát lập tức đặt nghi vấn về sự việc trên cộng với sự mất tích của Olga đã nhiều tuần nay. Các điều tra viên tra khảo Moya và Baldonado và cả hai khai toàn bộ sự việc do bà Elizabeth chủ mưu.
Ngày 21/12/1958, Moya dẫn cảnh sát tới chỗ phi tang thi thể. Bác sĩ pháp y xác định nạn nhân khi bị chôn vẫn còn sống.
Elizabeth lập tức bị bắt. Trước những lời khai của Moya và Baldonado, bà vẫn bình tĩnh và một mực khẳng định không liên quan tội ác.
Đây là một trong những vụ hình sự gây chấn động nước Mỹ thời bấy giờ và đã dấy lên sự phẫn nộ tột cùng từ dân chúng. Trong những ngày xét xử Elizabeth, phiên tòa chật kín người.
Frank cùng luật sư S. Ward Sullivan đã bảo vệ bà mẹ. Trước mặt tất cả nhân chứng, Frank không buồn rầu, nói rất yêu vợ nhưng gần đây tình cảm hai người diễn ra không tốt, không liên lạc gì suốt 10 ngày trước thời điểm nạn nhân mất tích. Frank còn thừa nhận đã bí mật kết hôn với người khác trong thời gian vụ án tiếp diễn.
Trong phiên tòa cuối cùng, bồi thẩm đoàn chỉ mất 5 tiếng để đưa ra kết luận bà Elizabeth có tội và tuyên ba bản án tử hình cho bà cùng hai đồng phạm Moya và Baldonado. Tuy nhiên, việc hành quyết Elizabeth bị trì hoãn hai lần. Cả hai lần luật sư của Elizabeth đều lập luận rằng các tình tiết của vụ án liên tục được giới truyền thông đưa tin một cách giật gân khiến thân chủ không được xét xử công bằng. Cùng với đó, bà Elizabeth vẫn khăng khăng phủ nhận cáo buộc và đệ đơn kháng cáo.
Bà Elizabeth bị xử tử hình vào ngày 8/8/1962. Trái lại với những cảm xúc lo sợ, người phụ nữ này bước vào buồng khí gas với phong thái ngẩng cao đầu, đĩnh đạc và ngạo mạn. Bà yêu cầu được gây mê nhưng bị từ chối.
"Frank đâu rồi", bà nói câu cuối cùng trong đời.
Hoàng Phong (Theo Murderpedia, Pop Culture Crime, Los Angeles Times)