Trong kỳ nghỉ lễ Giáng Sinh năm 1986, Cara Knottm, nữ sinh viên Đại học bang San Diego, lái xe đến Escondido, bang California thăm bạn trai đang ốm. Tối 27/12, cô gọi điện thoại cho gia đình, nói chuẩn bị về song mãi không thấy đâu.
Wayne Bautista, bạn trai của Cara, nói mất liên lạc từ lúc cô rời đi. Các thành viên trong gia đình Cara nỗ lực tìm kiếm song không có kết quả.
Sáng sớm hôm sau, khi lái xe đi qua đoạn đường cụt dưới chân cầu, đại lộ Mercy, người nhà Cara thấy xe của cô ở nơi khuất tầm mắt. Ví và đồ đạc vẫn còn, chìa khoá cắm ở ổ. Tìm kiếm xung quanh, cảnh sát phát hiện thi thể Cara nằm dưới chân một cây cầu khác gần đó.
Cô tử vong do nghẹt thở, có vết bầm tím khả nghi ở mắt phải. Trên mặt cầu, hai vết bánh xe cách nhau 1,34 m, cho thấy phương tiện có thể là ôtô 4 chỗ.
Nhận định Cara tự nguyện lái xe xuống khu vực hoang vắng này, cảnh sát tin hung thủ phải là người khiến nạn nhân tin tưởng. Bạn trai là người lần cuối tiếp xúc với Cara nên ngay lập tức trở thành nghi phạm số một.
Wayne khai đã ở nhà cả tối hôm đó. Chị gái anh ta làm chứng việc này. Cảnh sát tìm kiếm thêm thông tin từ dư luận bằng cách nhờ một chương trình truyền hình chuyên về tội phạm dựng lại và làm phim tài liệu về vụ án.
Một ngày sau khi thi thể của Cara được tìm thấy, một phóng viên truyền hình đã phỏng vấn cảnh sát về kĩ năng phòng tránh tội phạm cho những người lái xe vào ban đêm. Nhà chức trách vô tình cử Craig Peyer, cảnh sát tuần tra, làm người hướng dẫn. Craig có nhiều kinh nghiệm và từng giúp nhiều người trong những tình huống khẩn cấp.
Ngay sau khi chương trình phát sóng, cơ quan cảnh sát nhận được vô số cuộc gọi nặc danh, chủ yếu là phụ nữ tố cáo từng bị một cảnh sát trêu ghẹo, quấy nhiễu và hay hỏi câu khiếm nhã, trên cùng đoạn đường xảy ra bi kịch với Cara. Trùng hợp thay, viên cảnh sát này chính là Craig Peyer.
Cara Knott và Craig Peyer. Ảnh: LA Times
Một nhân chứng khác cho biết thấy xe tuần tra vào thời gian trên, cùng con đường phát hiện ôtô của Cara. Trùng hợp là vào thời điểm đó, trên mặt sĩ quan Craig có những vết xước khá mới. Trong vòng một tuần, các điều tra viên đã chuyển sự tập trung vào Craig.
Viên cảnh sát khi bị triệu tập luôn khẳng định mình vô tội. Anh ta đưa ra nhật ký làm việc, cho thấy thời điểm diễn ra án mạng đang viết vé phạt cách đó vài km.
Về những vết trầy xước trên mặt, Craig giải thích bị ngã từ một hàng rào trong bãi đậu xe. Trong ôtô Craig đã lái đêm hôm đó, cảnh sát không thấy vết máu hay dấu vết nào của nữ sinh Tuy nhiên, họ tìm thấy sợi dây thừng có kích thước giống vết siết trên cổ nạn nhân.
Quân phục Craig có những sợi vải nhỏ li ti. Kính hiển vi và quang phổ kế cho thấy, sợi này được làm cùng chất liệu với áo len của nạn nhân và khác hẳn loại trên quân phục Craig. Khoảng cách hai bánh xe tuần tra của anh ta cũng là 1,34 m, đúng bằng khoảng cách hai vết trượt tại hiện trường.
Vết bầm tím trên mắt trái nạn nhân trùng khớp với vết bầm có thể gây ra bởi đầu đèn pin của cảnh sát. Một chi tiết quan trọng là trên chiếc bốt của nạn nhân, cảnh sát tìm thấy một giọt máu rất nhỏ.
Tại thời điểm xảy ra vụ án, các nhà khoa học chỉ xét nghiệm ADN được với lượng mẫu lớn, vì vậy không thể đối chiếu với ADN của Craig. Thay vào đó, xét nghiệm nhóm máu cho thấy giọt máu thuộc nhóm hiếm AB và trùng hợp Craig.
Với bằng chứng thu thập được, các nhà điều tra tin rằng tối hôm đó, Craig định giở trò đồi bại với Cara. Tình huống trở nên căng thẳng khi nữ sinh dọa tố cáo hành vi của viên cảnh sát. Tức giận, Craig định khống chế cô thì bị cào lên mặt...
Ngày 4/8/1988, Craig bị kết tội Giết người cấp độ 1 và nhận án chung thân, nộp đơn kháng cáo 2 lần song đều bị bác.
Hoàng Phong (Theo The San Diego Union Tribune, Daily Press)