Pele thi đấu chuyên nghiệp cho Santos trong gần hai thập kỷ (1956-1974), trước khi khoác áo New York Cosmos trong những năm cuối sự nghiệp (1975-1977). Ông từng được nhiều đội bóng lớn tại Anh, Tây Ban Nha và Italia theo đuổi, nhưng đều từ chối.
"Rất nhiều lần Real Madrid tiến gần với việc sở hữu tôi, cả Napoli cũng vậy", Pele từng nói vào năm 2016 với USA Today. "Juventus và Man Utd cũng từng cố gắng mang Pele ra khỏi Brazil, nhưng họ đều thất bại. Tôi không hối hận. Tôi muốn gắn bó với Santos. Khi đó, Santos là thế lực của làng túc cầu".
"Vua bóng đá" Pele thời còn thi đấu cho Santos. Ảnh: AFP.
Pele cũng từng chia sẻ ông trải qua gần 20 năm đẹp nhất đời ở Santos và không muốn thay đổi. Một lý do khác được cho là tác động tới việc Pele không đến châu Âu chơi bóng. Năm 1961, Tổng thống Brazil khi đó, Janio Quadros, sử dụng quyền lực để thúc đẩy Nghị viện đưa ra điều luật coi Pele như "báu vật quốc gia" trong 10 năm, nhằm ngăn Pele ra nước ngoài chơi bóng.
Trước đó, năm 1958, Inter Milan tiến sát đến việc sở hữu chữ ký của Pele. Khi bản hợp đồng chuẩn bị được hoàn tất, người hâm mộ bóng đá Brazil gây sức ép, đe doạ đến chủ tịch Angelo Moratti của đội bóng Italy khi đó. Thông tin này được tiền đạo Ronaldo Nazario và chính Massimo Moratti, con trai ông Angelo, chia sẻ với báo giới sau này. "Cha tôi đã xé hợp đồng với Pele, đó là hành động có lương tâm", Massimo Moratti, cựu chủ tịch Inter chia sẻ.
Pele tiết lộ ông từng ở rất gần Juventus, thông qua lời chúc đến Cristiano Ronaldo năm 2018. "Chúc may mắn, Cristiano, trong trận đấu đầu tiên với Juventus", ông viết trên mạng xã hội. "Nếu mọi chuyện diễn ra theo cách khác, có lẽ tôi cũng đã khoác áo đội bóng này. Trong một bữa tối năm 1961, chủ sở hữu FIAT từng đề nghị trả một triệu USD cho Santos để tôi sang Juventus".
Năm 1975, Pele mới rời Brazil để sang Mỹ thi đấu cho New York Cosmos. Khi đó, ông đã 34 tuổi và nghỉ thi đấu tám tháng, nhưng vẫn được ký hợp đồng ba năm trị giá 2,8 triệu USD. Pele là vận động viên thể thao được trả lương cao nhất khi đó. Trận đấu cuối cùng của ông cho Cosmos là cuộc chạm trán đội bóng cũ Santos.
"Vua bóng đá" Pele, người ba lần vô địch World Cup và được xem là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời, qua đời ngày 29/12 ở tuổi 82 do "suy đa tạng" sau thời gian dài chiến đấu với căn bệnh ung thư. Ông giữ kỷ lục ghi bàn với 1.281 pha lập công sau 1.363 trận, và luôn được nhớ đến vì đã cách mạng hóa bóng đá, biến nó thành môn thể thao vua.
Vy Anh