Houston Open được tổ chức ở Memorial Park từ ngày 5/8 đến 8/11 với 132 đấu thủ tranh quỹ thưởng bảy triệu USD. Đây là sự kiện bản xứ đầu tiên của PGA Tour được phép đón công chúng quy mô lớn. Đấu trường này phải nghỉ ba tháng do Covid-19, mở lại từ tháng Sáu và phải đấu kín.
Bang Texas tính cả Houston ghi nhận số ca nhiễm mới tăng chậm, nhưng đều đặn trong vài tuần gần đây. Dù vậy, Ban tổ chức Houston Open vẫn an tâm với kế hoạch cho khán giả vào sân. Trên hết, họ được sự hậu thuẫn của chính quyền bang lẫn địa phương với quan điểm "có thể triển khai giải an toàn vì điểm đấu sở hữu không gian rộng lớn và khán giả phải mang khẩu trang". Như vậy, điều kiện tiên quyết đã được đáp ứng.
Lanto Griffin đánh bóng khỏi bẫy cát hố bảy vòng một Houston Open trước sự chứng kiến của một nhóm khán giả. Ảnh: USA Today
Trước đó, Texas, New York và California chung cảnh ngộ. Hồi tháng Năm, thống đốc các bang này tỏ ý ủng hộ các đấu trường thể thao chuyên nghiệp lớn mở cửa trở lại, nhưng phải đấu kín. Người hâm mộ, vì thế, chỉ có thể xem trực tiếp major PGA Championship tháng Tám và US Open tháng Chín trên truyền hình.
Riêng Texas, cuối tháng Năm, thống đốc Greg Abbott tuyên bố hầu hết địa phương có thể sớm đón fan vào các sự kiện thể thao ngoài trời nhưng giới hạn số lượng. Đến tháng Mười, bang này vào giai đoạn III của tiến trình mở cửa trở lại. Vì vậy, giải bóng chày nhà nghề MLB đến Houston và Arlington, ban đầu vắng fan thực địa, nhưng sau đó tăng dần lượng vào cổng. Và như thế, Houston Open có cơ sở vững chắc để mở cửa.
"Chúng ta đã gần bảy tháng vắng fan. Ngay từ buổi đầu tái đấu, chúng ta muốn đảm bảo sức khoẻ và an toàn của golfer, caddie và nhân sự thiết yếu ở mức ưu tiên cao nhất. Và hiện nay, các nhà tài trợ đang muốn xúc tiến việc kéo khán giả trở lại. Điều đó cũng dễ hiểu vì không có họ, ai cũng nhận cú đấm tài chính. 2.000 người mỗi ngày là con số trong tầm kiểm soát", golfer Billy Horschel nói. Horschel sở hữu năm danh hiệu PGA Tour và thuộc Hội đồng cố vấn đấu thủ thành viên của tổ chức chủ quản.
Xong phần chủ trương là đến câu chuyện tài chính. Thông thường, các nhà tài trợ danh xưng bỏ ra tám đến 13 triệu USD hoặc hơn cho một sự kiện PGA Tour. Nếu tiếp tục đấu kín, việc này cũng giống ném tiền qua cửa sổ xét từ góc nhìn của địa điểm đăng cai cũng như quan hệ với đối tác tài trợ.
Ở Houston Open tuần này, lượng khán giả, dù nhỏ nhoi so với trước đây, rất quan trọng. Vé vào cổng 79 USD áp dụng cho cả ba vòng đầu và 109 USD vòng cuối. Với phép tính lý tưởng, doanh thu sẽ gần 700.000 USD, chưa kể phần dịch vụ đỗ xe, ẩm thực, hàng lưu niệm.
"Bao năm qua, chúng tôi trích lợi nhuận cho từ thiện. Và hiện nay, chúng ta đang có cơ hội tổ chức giải có lãi", Tyler Dennis – Phó Chủ tịch phụ trách vận hành giải của PGA Tour nói trên Golf Digest. Đến nay, các đấu trường trực thuộc PGA Tour đã mang về hơn ba tỷ USD trong đó, năm 2019 đạt 204,3 triệu USD cho các tổ chức từ thiện tại Mỹ.
Houston Open không phải là sự kiện đông người đầu tiên của PGA Tour từ khi tái đấu hồi tháng Sáu. Vì hơn một tháng qua, đấu trường này đã qua hai sự kiện nhận khán giả thực địa gồm Corales Puntacana chỉ dành cho khách mời ở CH Dominica và Bermuda Championship thêm thường dân trên đảo quốc cùng tên. Nhưng cả hai sự kiện đều giới hạn ở mức 500 người mỗi ngày.
Và Houston Open tuần này là cuộc diễn tập để PGA Tour ngày càng nhiều khán giả tại chỗ cho các sự kiện về sau.
"Về mặt người hâm mộ, chúng tôi đang theo chiến thuật tuỳ cơ ứng biến qua từng giải đấu với hi vọng cuối mùa Xuân tới có thể mở toang cửa", Phó chủ tịch Dennis chia sẻ thêm về định hướng của PGA Tour.
Vòng mở màn Houston Open, golfer Adam Long tỏ ra ngạc nhiên khi thấy khán giả loanh quanh khắp sân. "Khi thấy họ, tôi tự hỏi ‘gì thế này, mình hoàn toàn quên cảnh tượng này rồi sao’. Có người xem, bạn sẽ được hoan hô trong những cú đánh đẹp nhờ đó mà hưng phấn hơn", Long chia sẻ cảm xúc sau thời gian dài đấu kín.
Còn Tony Finau thì kể: "khi họ xướng tên tôi phát bóng nhập cuộc thì mọi người reo hò cổ vũ. Sướng lắm. Lâu rồi tôi không nghe những âm thanh như thế".
Quốc Huy tổng hợp