Houston Open khởi tranh ngày 5/11 với 132 đấu thủ tranh quỹ thưởng bảy triệu USD. Sự kiện là cuộc "diễn tập chung" của phần lớn golfer được vé dự major Masters tuần sau, trong đó có số một thế giới Dustin Johnson, Phil Mickelson. Riêng Brooks Koepka vào giải này, ngoài việc thi đấu, còn vì trách nhiệm cố vấn thiết kế lại Memorial Park.
Khu cỏ rough và bẫy cát trên sân Memorial được thiết kế lại trong lần cải tạo gần nhất để đáp ứng tiêu chuẩn thi đấu của PGA Tour. Ảnh: PGA Tour
Ban đầu, Memorial Park chỉ gồm chín hố với các mặt green bằng cát được lèn chặt. Nó được xây dựng vào năm 1912, gần trại Logan dành cho thương binh Mỹ. Khi khu tịnh dưỡng này đóng cửa vào năm 1935, kiến trúc sư John Bredemus nhận nhiệm vụ làm mới mặt sân. Ông cũng cầm trịch thiết kế sân Colonial ở Texas – nơi đăng cai Charles Schwab Challenge thuộc PGA Tour từ 1946. Bản thân Bredemus tốt nghiệp Đại học Princeton và vô địch 10 môn phối hợp tại giải điền kinh quốc gia của Mỹ vào năm 1908.
Memorial Park do chính quyền Houston sở hữu. Sân golf là một phần trong tầm nhìn về một tổ hợp thể thao giải trí chung cho người dân và cả du khách tại thành phố lớn thứ tư của Mỹ.
Và ngày nay, với quy mô thuộc hàng lớn nhất nước, Memorial Park không chỉ có golf mà còn phục vụ chạy bộ, đạp xe địa hình, sân tennis, bóng chày. Mỗi buổi tối, khu tập golf 80 thảm trên hai tầng đều kín chỗ, không chỉ người tập mà còn cả người đi kèm. Họ ngồi đó thư giãn hoặc tranh thủ làm nốt phần việc tồn đọng trong ngày.
Memorial Park rộng khoảng 6 km2 - gần gấp đôi so với Central Park ở New York. Mỗi năm, công viên giải trí của Houston thu hút xấp xỉ bốn triệu người vào vui chơi.
Từ 1947 đến 1963, Memorial Park 14 lần đăng cai Houston Open, ghi nhận chức vô địch của các chủ nhân major như Arnold Palmer, Bobby Locke, Jack Burke Jr., Bob Charles, Bobby Nichols và Jay Hebert.
Riêng bố của Jack Burke, vì là HLV nổi tiếng ở Houston, được mời phát bóng khai trương Memorial Park 18 hố vào năm 1936. Khi sân xong việc làm mới hồi năm trước, Burke đã 97 tuổi, làm phần việc tương tự bố ngày xưa.
Sau 1963, Houston Open rời Memorial Park để đến các điểm đấu mới, hầu hết ở ngoại ô thành phố. Đến năm 1995, chính quyền địa phương muốn kéo giải về nội ô, nên đã chi bảy triệu USD để cải tạo sân. Nhưng điều đó chưa thành.
Cuối 2018, một cuộc đại tu Memorial Park đã được triển khai. Kiến trúc sư trưởng dự án lần này là Tom Doak.
Doak là một trong những gương mặt hàng đầu trong ngành thiết kế sân golf. Ông đã tạo hình hoặc làm mới 13 địa điểm trong top 100 sân golf hay nhất nước Mỹ theo bình chọn của Golf Digest. Dù vậy, Memorial Park là sản phẩm đầu tiên của ông trở thành chiến địa PGA Tour. "Một số người nghĩ tôi không đủ năng lực làm sân đấu PGA Tour. Tôi chẳng thích ai bảo mình bất tài", kiến trúc sư này nói.
Memorial Park là điểm đến giải trí - tập luyện thể thao của đông đảo người dân Houston. Ảnh: PGA Tour
Khi vào đợt sửa chữa quy mô lớn, các sân golf phải đóng cửa thời gian dài. Với những nơi chỉ phục vụ hội viên – private club, đây là chuyện không khó. Nhưng Memorial Park, với 60.000 vòng golf mỗi năm, lại là chuyện phải bàn.
Chính quyền Houston đã không hoàn toàn dùng tiền thuế của dân để bơm vào dự án với mức dự toán 37 triệu USD. Phân nửa ngân sách đó đã có Astros Golf Foundation lo. Tổ chức này thuộc sở hữu doanh nhân Jim Crane – ông chủ đội bóng chày Houston Astros ở giải Bóng chày Nhà nghề Mỹ (MLB).
Doak và các kĩ sư phải đảm bảo rằng sân mới vừa hấp dẫn với đẳng cấp PGA Tour vừa hợp trình độ giải trí.
"Chúng tôi không ưu tiên làm mặt sân khó. Nhiệm vụ chính là tạo nên một sân mang lại sự thay đổi ngoạn mục về cảnh quan lẫn chiến thuật cho cả golfer và người hâm mộ", Doak mô tả bài toán Memorial Park trên website riêng.
Và Doak được sự hỗ trợ từ cố vấn Brooks Koepka – chủ nhân bốn major. Nhưng Koepka không chỉ ký tên trên đồ án cho có lệ.
Khi viết e-mail đầu liên lạc, Doak không mong chủ nhân bốn major trả lời ngay. Nhưng Koepka đã nhanh chóng phản hồi trên đường vô địch CJ Cup ở Hàn Quốc đồng thời lên số một thế giới.
"Tôi gửi thư và hôm sau cậu ấy hồi âm kèm nhận định ở mức 7.300 yard hiện hữu, Memorial Park đã đủ dài và không cần thêm để làm khó golfer. Cậu ấy nghĩ nên tập trung vào các cạm bẫy trên sân", Doak kể.
Koepka muốn các hố par3 phải đa dạng chiều dài. Sân giờ đã có hai hố par3 dài dưới 170 yard, một hố đến 237 yard. Đoạn cuối sân phải kịch tính
Lấy cảm hứng từ sân Stadium ở TPC Sawgrass – điểm hẹn thường niên của sự kiện chủ lực The Players Championship, Doak và Koepka đã tạo nên trận đồ tương tự ở Memorial Park, bắt đầu từ hố 13. Hố này, dù không có bẫy cát hay hồ nước nhưng Doak khẳng định là một trong những hố par4 khó phát bóng nhất mà ông từng tạo nên. Green của nó mỏng manh, được bao bọc bằng lớp cỏ ngắn trên nền đổ dốc.
Hố 14 kiểu par5 ngắn và nếu phát xa, golfer có thể lên khu chốt hố trong hai cú. Hố 15 dài chưa đến 150 yard nhưng nhỏ, chệch hướng từ fairway với bờ dốc phía trước green đổ xuống lạch nước.
Hố 16 par5 và 17 par4 đều ẩn cơ hội eagle, nhưng mặt green kiểu bán đảo. Cả hai khu chốt hố đều nhô ra hồ nước, đối diện nhau để đứng một chỗ, khán giả có thể chứng kiến những cú đánh ngoạn mục ở hai hố. Ở hố 18 dài gần 500 yard lại có đến ba bẫy cát vây green - nhiều nhất sân.
Trước đây, Memorial Park có đến 54 bẫy cát. Nhưng Houston thường mưa nhiều, nên bẫy cát nhiều sẽ làm công tác bảo dưỡng phức tạp và có thể làm chậm tiến độ giải.
Doak và Koepka nhất trí giảm còn 20 bẫy cát. Ngược lại, họ thay vị trí bẫy cũ bằng các gò đất phủ cỏ ngắn.
Giải pháp này vừa làm khó ở trình PGA Tour bởi cần chính xác nếu muốn cận hố, nhưng lại dễ cho phân khúc giải trí vì từ đó, dân nghiệp dư có thể dùng gậy putter lùa bóng lên green. Ngoài ra, ở góc nhìn của Koepka, việc từ khu cỏ rough chông chênh đánh bóng lên green khó hơn từ cát. Thế là, vừa chệch khỏi fairway ở Memorial Park hiện nay là khu rough mấp mô.
Memorial Park đủ tiêu chuẩn tổ chức Houston Open sau lần cải tạo năm 2018. Ảnh: Houston Chronicle
Để đối phó mùa mưa, đợt cải tạo gần đây cũng đã giúp sân tách khỏi hạ tầng tiêu nước của thành phố vì đã có hệ thống thoát riêng có thể trữ 302.800 mét khối nước mưa.
Giá thuê sân – green fee 18 hố ở Memorial Park đang thuộc hàng thấp nhất Mỹ, với 30 USD cho ngày thường, 38 USD cho lễ và cuối tuần. Riêng trẻ em được chơi với giá 10 USD, áp dùng từ thứ Hai đến thứ Năm.
Ở Memorial Park không hiếm cảnh các golfer đến sân lúc 2h sáng để lấy giờ chơi sớm vì nguyên tắc "ưu tiên đến trước". "Nếu vào lúc 2h5 phút sáng, bạn sẽ ở nhóm đánh thứ tư. Còn giờ chơi cả ngày thì có thể kín lúc 2h30", Ray Anderson – khách quen ở sân này - cho biết.
Quốc Huy tổng hợp