Khi đồng nghiệp tới nơi, cửa chòi canh đang mở. Ruff, 22 tuổi, bảo vệ trực ca khi ấy, đã biến mất dù không được rời vị trí cho tới giờ giao ca vào 23h. Đồng nghiệp của Ruff lập tức gọi cảnh sát. Hôm đó là ngày 10/12/1991.
Nơi đây là chòi canh cổng vào của một mỏ khai thác đồng tại thành phố Saltlake, bang Utah. Trong chòi, đồ đạc vẫn ngay ngắn, không có dấu vết vật lộn. Trên bàn vẫn còn chiếc mũ bảo hộ, điện đàm, và miếng bánh ăn dở.
Vài tiếng trước, tuyết đã bắt đầu rơi, nhưng xung quanh chòi không thấy dấu chân của Ruff. Xe của Ruff được đỗ gần đó, nhưng cũng không có vết chân gần chiếc xe. Anh ta như thể đã biến mất vào không trung giữa tiết trời lạnh âm độ.
Hồ sơ của công ty cho thấy đây không phải lần đầu Ruff đi khỏi nơi làm việc. Vài tuần trước, do quá áp lực về công việc cũng như về việc vợ sắp sinh con thứ hai, Ruff cũng từng bỏ vị trí để tới chơi thành phố Las Vegas trong 6 ngày. Sau khi về, Ruff bị phạt chuyển tới phụ trách chòi canh hẻo lánh này.
Trong lúc cảnh sát tìm kiếm dấu vết, chuông điện thoại bàn trong chòi bất chợt kêu vang. Người gọi tự xưng là vợ của Ruff. Biết tin chồng mất tích, người phụ nữ tỏ ra bất ngờ vì vừa gọi điện cho Ruff từ khoảng 18h30. Khi ấy, Ruff nói có nhân viên khác đang tới rồi cúp máy.
Khi cảnh sát vừa kết thúc cuộc nói chuyện với người phụ nữ, điện thoại tiếp tục đổ chuông. Người gọi lần này cũng tự nhận là vợ của Ruff, nhưng giọng nói rõ ràng khác so với người trước.
Lần theo số điện thoại, cảnh sát xác định người gọi thứ hai mới đúng là vợ của Ruff. Người gọi thứ nhất là Kristi Bradley, 20 tuổi. Trùng hợp, chồng của Kristi cũng là bảo vệ cho khu mỏ này, tên Dale Bradley. Sự tình cờ khiến cảnh sát nhận định việc Ruff mất tích có thể liên quan tới vợ chồng nhà Bradley.
Khi được hỏi, Kristi cho biết quen Ruff trong những lần mang đồ ăn tới cho chồng và từ đó trở thành bạn thân, thường xuyên nói chuyện điện thoại. Ngày xảy ra vụ mất tích, Kristi nói ở nhà cả ngày và không gặp Ruff. Chồng của Kristi cũng nói phải chạy việc vặt cả ngày nên không tới khu mỏ hôm đó.
5 ngày sau vụ mất tích, vợ Ruff nhận hóa đơn sinh hoạt và thấy chồng có nhiều khoản chi tiêu bất thường cũng như từng gọi tới số lạ. Người vợ từ đó phát hiện chồng và Kristi ngoại tình, thậm chí còn cùng nhau đi Las Vegas trong 6 ngày. Tình tiết này được cung cấp cho cảnh sát.
Trước tình tiết mới, Kristi thừa nhận mối quan hệ không chính đáng với Ruff. Trong khi đó, Dale nói không biết về chuyện này.
Theo dữ liệu cảnh sát, Dale không có tiền án tiền sự, nhưng sự không chung thủy của người vợ cũng có thể là động cơ gây án. Cảnh sát khám chiếc xe Camaro đời 74 của Dale để tìm kiếm vết máu và muội súng nhưng không thấy gì khả nghi. Vợ chồng nhà Bradley cũng đều vượt qua bài kiểm tra nói dối. Sự chú ý của điều tra viên từ đó cũng chuyển hướng sang những manh mối khác.
Chiếc xe Camaro đời 74 màu đỏ cam của Dale. Ảnh: Filmrise.
Ít lâu sau khi Ruff mất tích, cảnh sát phát hiện đường dây ăn trộm tài sản tại khu mỏ của hai bảo vệ, một người trong đó từng xuất hiện tại chòi canh chỉ ít phút sau khi Ruff bị báo mất tích. Điều này làm nảy sinh giả thuyết rằng Ruff có thể đã bắt gặp kẻ trộm gây án vào tối hôm đó nên bị thủ tiêu. Tuy nhiên, giả thuyết này không có chứng cứ củng cố.
Một năm sau, người đi leo núi tìm thấy thi thể bị vùi trong chiếc hố khá nông tại một khu cắm trại, cách khu mỏ đồng khoảng 50 dặm. Người chết mặc áo đồng phục bảo vệ của khu mỏ, ví tiền và mọi thứ khác trên người còn nguyên vẹn. Thẻ căn cước trong ví có tên Bryan Ruff. Qua hồ sơ nha khoa, thi thể được xác định là Ruff.
Kết quả giải phẫu cho thấy Ruff trúng 5 phát đạn từ sau lưng, tương ứng 5 vỏ đạn súng ngắn cỡ 5,6 mm được tìm thấy gần nơi chôn xác. Tại hiện trường, cảnh khuyển còn đánh hơi thấy một chiếc ủng đen thuộc đồng phục bảo vệ của Ruff, cách nơi tìm thấy thi thể khoảng 60 m. Tổ điều tra không tìm thấy dấu vết nào khác.
Vì không còn manh mối, vụ án đi vào bế tắc. 14 năm sau, hồ sơ sự việc được chuyển cho điều tra viên chuyên phụ trách phá án mạng chưa có lời giải. Khi rà soát hồ sơ, điều tra viên hay tin Dale đang bị điều tra vì tình nghi đâm chết người vợ hai tên Crystal. Điều tra viên liên lạc với Kristi để tìm hiểu thêm về Dale.
Nghe điện, Kristi tỏ ra ngạc nhiên vì từng được Dale cho biết rằng cảnh sát đã tìm ra thủ phạm giết Ruff. Lần này, Kristi cung cấp chi tiết chưa từng được nhắc tới trong cuộc điều tra ban đầu. Một ngày sau khi Ruff mất tích, Dale đã dọn dẹp bên trong ôtô. Đây là lần đầu tiên Kristi thấy Dale làm vậy kể từ khi hai người quen nhau từ cấp III. Tình tiết này cũng có thể giải thích tại sao cảnh sát không tìm thấy dấu vết khả nghi trong xe của Dale.
Điều tra viên rà soát lại chứng cứ, trong đó có chiếc ủng làm việc của Ruff. Dưới đế chiếc ủng có vết chà xát có màu đỏ cam, khá giống màu sơn xe Camaro đời 74 của Dale. Dưới ống kính hiển vi, vết chà xát này được xác định không chỉ đơn giản là bị mảnh sơn tróc ra bám vào mà thực tế bị sơn dính vào đó. Vì cần có lực tác động rất mạnh giữa đế giày và bề mặt sơn mới có thể để lại dấu vết như vậy. Điều tra viên cho rằng có thể nạn nhân đã cố đạp cốp xe để thoát thân.
Giả thuyết trên được củng cố thêm khi thông qua người bạn chuyên phục chế xe, điều tra viên được biết cốp xe Camaro đời 74 của Dale được sơn màu như bề mặt bên ngoài. Vấn đề lúc này là tìm được chiếc xe Camaro sau 14 năm.
Tuy điều tra viên bỏ ra nhiều ngày làm việc để tìm kiếm chiếc xe Camaro của Dale, kết quả nhận được rất đáng thất vọng. Ít lâu sau vụ án mạng, chiếc xe đã được Dale bán cho người khác, nhưng chỉ được hai năm, người chủ mới lại mang xe đi bán sắt vụn.
Trong lúc lục lại hồ sơ tìm manh mối mới, điều tra viên có phát hiện bất ngờ. 14 năm trước, trong khi khám xe của Dale, một thám tử đã cẩn thận lấy mẫu sơn xe và lưu làm vật chứng. Hy vọng phá án từ đó lại được nhen nhóm.
Nhận các mẫu vật, chuyên gia dùng kính hiển vi và xác định được các mẩu sơn này dùng loại sơn có chứa chì cromat. Biết Viện Khoa học và Công nghệ Quốc gia Mỹ có lưu trữ mẫu sơn xe qua các thời kỳ, chuyên gia liên lạc và nhận được mẫu sơn tiêu chuẩn của loại xe Camaro đỏ đời 74. Kết quả đối chiếu mẫu sơn dính trên ủng nạn nhân, mẫu sơn xe của Dale, và mẫu sơn tiêu chuẩn cho thấy cả ba mẫu đều trùng khớp với nhau.
Với tình tiết mới, Dale lập tức bị bắt vào tháng 9/2006 vì tình nghi phạm tội Giết người cấp độ I. Công tố viên cáo buộc Dale đã biết hoặc nghi ngờ Ruff lăng nhăng với vợ mình nên muốn trả thù. Do là đồng nghiệp, Dale biết giờ trực của nạn nhân, cũng như biết thời điểm nào có ít người ra vào khu mỏ.
Dale Bradley. Ảnh: Mylifeofcrime.
Theo cáo buộc, Dale nhiều khả năng đã dùng súng uy hiếp bắt Ruff vào thùng xe. Trong lúc này, Ruff cố đạp tung cốp xe để thoát nên để lại vết sơn dưới đế ủng. Tới khu vắng vẻ, Dale bắt Ruff cởi ủng để không thể chạy đi xa trong trời lạnh, bắn 5 phát và phi tang khẩu súng.
Trước chứng cứ trên, Dale thỏa thuận nhận tội xuống còn Ngộ sát cấp độ II và Bắt cóc, lãnh án 40 năm tù vào năm 2007. Tới nay, cái chết của người vợ thứ hai của Dale vẫn chưa có lời giải.
Quốc Đạt (Theo Salt Lake City Weekly, Deseret News)