Tối 18/2/1995, Hudson được cảnh sát tuần tra phát hiện nằm sõng soài trên đường, đầu bị thương nặng, hơi thở càng lúc càng yếu, cách đó không xa là chiếc xe đạp bị hư hỏng nặng. Hudson tử vong trên đường đi cấp cứu trong khi cảnh sát chưa kịp hỏi thông tin.
Nhưng dựa vào dấu vết tại hiện trường, nhà chức trách xác định đây là vụ tông xe rồi bỏ chạy. Tại hiện trường, cảnh sát tìm thấy nhiều mảnh nhựa màu da cam, vài mảng sơn bị tróc một chiếc gương cầu lồi, và một chiếc ăng-ten. Vì các thứ này rải ra dọc đường theo hướng bắc, cảnh sát nhận định tài xế đi chiều từ nam tới bắc.
Tái dựng hiện trường vụ tai nạn. Ảnh: Filmrise.
Vị trí vết thương trên đầu Hudson ở bên phải, cảnh sát cho rằng anh ta đang di chuyển ở bên phải và đúng chiều đường thì bị đâm từ phía sau. Như vậy, phương tiện gây tai nạn sẽ có vết tích va chạm ở phía trước và bên phải đầu xe. Tại hiện trường không có dấu hiệu cho thấy tài xế đã đạp phanh xe cả trước và sau va chạm.
Sự việc xảy ra vào khoảng từ 0h tới 0h25 ngày 18/2/1995 vì lúc lực lượng chức năng tới hiện trường, các mảnh vỡ rơi trên đường chưa bị tuyết phủ hoặc đóng băng.
Con đường này không có camera manh mối duy nhất là mảnh vỡ và đồ vật rơi tại hiện trường vụ tai nạn. Từ mảnh sơn bị tróc, cảnh sát nhận định phương tiện gây tai nạn được sơn hai màu chính là nâu sẫm và xám nhạt, trên xe có vạch đen ở giữa.
Với tình tiết này, cảnh sát kiểm tra kho dữ liệu đăng ký xe, phát hiện rất ít xe được sơn sẵn ba màu như trên. Như vậy, đây là lớp sơn do chủ xe thực hiện hoặc thuê người khác thực hiện sau khi mua xe.
Mảnh sơn bị tróc tại hiện trường. Ảnh: Filmrise.
Cảnh sát chuyển sự chú ý sang số tấm nhựa vỡ màu da cam. Dưới kính hiển vi, cảnh sát thấy bề mặt của những mảnh này có nhiều khối lập phương và hình chữ nhật được sắp đặt sao cho phản chiếu ánh sáng tốt hơn nên nhiều khả năng rơi ra từ đèn xi nhan.
Sau khi ghép những mảnh này lại, cảnh sát thấy trên đó có biểu tượng ngôi sao nằm trong hình ngũ giác, giống logo của hãng xe Chrysler Dodge. Bên cạnh logo còn có số sê-ri.
Làm việc với hãng Chrysler Dodge, cảnh sát biết các mảnh vỡ da cam trên thuộc về phần vỏ nhựa đèn xi-nhan của mẫu xe van có tên Dodge Ram. Số sê-ri trên mảnh vỡ cho thấy chiếc xe được sản xuất trong khoảng năm 1986-1993. Ăng-ten và mảnh sơn tróc cho thấy đây không phải linh kiện hoặc lớp sơn tiêu chuẩn nên xe gây tai nạn là loại xe van đã được cá nhân hóa cho phù hợp yêu cầu của chủ xe.
Cảnh sát kết luận cần tìm chiếc xe van thương hiệu Dodge Ram được cá nhân hóa sau khi bán, hai màu sơn chủ đạo là xám và sẫm, ở giữa có vạch sơn đen, xe được sản xuất trong khoảng 1986-1993.
Tuy đã xác định được mẫu mã xe gây tai nạn, cảnh sát phát hiện trong kho dữ liệu, chỉ riêng tại thành phố Kalamazoo đã có hàng trăm phương tiện phù hợp với mô tả trên. Con số này lên tới hàng nghìn phương tiện trên phạm vi cả nước. Ngay lập tức, cảnh sát công bố thông tin chiếc xe gây tai nạn để tranh thủ sự giúp đỡ của người dân.
Ngày 30/3/1995, khoảng một tháng sau vụ tai nạn, cảnh sát nhận được tin báo từ một phụ nữ cho biết có quen người đàn ông sở hữu chiếc xe tương tự sống trong thành phố tên là Jim Northey. Nữ nhân chứng nói tối hôm đó đã uống bia cùng Northey trong quán bar cách hiện trường vài dãy nhà. Sau khi uống nhiều bia, Northey rời quán bar vào khoảng nửa đêm trên chiếc xe van tương tự.
Northey lúc đó 46 tuổi, đã có 7 tiền sự lái xe say xỉn. Hồ sơ đăng ký xe cho thấy Northey sở hữu mẫu xe Dodge Ram đời 1987 đã được cá nhân hóa với màu sơn giống như nhận định của cảnh sát.
Tới nhà Northey, cảnh sát thấy phần bên phải phía trước xe của ông ta có một vài vết tích do va chạm tạo thành. Đèn xi-nhan phía trước bên phải cũng đã được thay mới nhưng lỏng lẻo.
Xe của Northey bị thu giữ để giám định. Ảnh: Filmrise.
Khi được phỏng vấn, Northey phủ nhận dính líu tới vụ tai nạn nhưng nói vài tuần trước, vợ mình điều khiển xe va chạm nhẹ nên để lại vết tích ở phía trước bên phải xe, dẫn tới phải thay xi-nhan. Lời khai của Northey buộc cảnh sát phải chứng minh thiệt hại trên xe của nghi phạm là do vụ tai nạn chết người, thay vì vụ va chạm mà Northey nói do vợ gây ra.
Trong lúc xem xét chiếc xe khả nghi đỗ trong gara của Northey, cảnh sát phát hiện trên bàn tại đây có mảnh vỡ màu da cam kích cỡ bé. Được sự cho phép của Northey, cảnh sát lập tức thu thập mảnh vỡ và thu giữ chiếc xe để giám định.
Đầu tiên, cảnh sát dùng luminol nhưng không thấy có vết máu bám trên vùng va chạm. Cảnh sát tiếp tục tìm kiếm xem có tóc hoặc sợi vải trên áo của nạn nhân dính vào xe hay không nhưng cũng không có kết quả.
Nhưng khi so sánh mảnh sơn tróc và lớp sơn trên chiếc xe khả nghi, chuyên viên giám định thấy cách các lớp sơn chồng lên nhau và thành phần hóa học của cả hai mẫu vật giống nhau. Chiếc ăng-ten tại hiện trường cũng giống loại được lắp trên xe của Northey.
Tiếp theo, cảnh sát thử ghép miếng nhựa bé xíu tìm thấy tại gara của Northey vào mảnh nhựa đã được lắp ghép từ hiện trường, kết quả vừa khít. Từ đó, cảnh sát nhận định đây chính là bằng chứng cho thấy trong lúc thay đèn xi nhan phía trước bên phải, Northey đã đặt đèn vỡ lên bàn tại gara khiến mảnh vỡ vẫn vương lại.
Cuối cùng, cảnh sát ướm thử chiếc xe đạp vào vết tích trên của Northey và thấy nơi xe đạp bị đâm có chiều cao và vết tích phù hợp với những vết tích trên thành xe của Northey. Phần đèn xe bị vỡ có cùng chiều cao với yên xe, phần chắn trước bị móp của mũi xe có chiều cao cùng với phần trục bánh xe.
Vết tích trên xe đạp phù hợp với thiệt hại trên xe của Northey. Ảnh: Filmrise.
Với những chứng cứ trên, công tố viên khởi tố Northey về tội Rời khỏi hiện trường vụ tai nạn chết người. Công tố viên cáo buộc Northey rời quán bar gần hiện trường sau khi uống rượu say vào lúc nửa đêm ngày 18/2/1995, sau đó đã đâm phải nạn nhân nhưng không dừng lại.
Sau bốn tiếng nghị án, bồi thẩm đoàn cuối cùng kết tội Northey, tuyên án bốn năm tù.
Quốc Đạt (Theo Findlaw, Filmrise)