John McCain trả lời cử tri tháng 10/2008 ở Minnesota. Video: CNN.
Một tháng trước khi kỳ bầu cử tổng thống Mỹ năm 2008 diễn ra, ứng viên đảng Cộng hòa John McCain và ứng viên đảng Dân chủ Barack Obama bám đuổi sít sao nhau. McCain đối mặt với nguy cơ lần thứ hai thất bại trong cuộc đua vào Nhà Trắng, 8 năm sau khi ông để thua George W. Bush trong vòng bầu cử sơ bộ của đảng Cộng hòa.
"Tôi không thể tin tưởng Obama. Tôi đã đọc về ông ấy, ông ấy không phải là...(người Mỹ), ông ấy là người Arab", một phụ nữ nói với McCain tại cuộc gặp mặt cử tri ở Lakeville, Minnesota tháng 10/2008.
McCain ngắt lời và lấy micro từ tay bà: "Không, thưa bà. Obama là công dân gương mẫu, người đàn ông tốt của gia đình. Chỉ là tôi và ông ấy bất đồng trong một số vấn đề cơ bản và các chiến dịch tranh cử thì thường như vậy. Ông ấy không phải người Arab".
Cây bút Emily Stewart của Vox nhận xét McCain lẽ ra có thể trả lời tốt hơn. Việc là người gốc Arab hay "người đàn ông của gia đình" không có ý tương phản lẫn nhau. Theo Stewart, McCain nên chỉ ra rằng việc là người Hồi giáo hay Arab không nói lên điều gì về nhân phẩm. Tuy nhiên, hành động ngắt lời cử tri và bênh vực cho đối thủ là một khoảnh khắc rất ấn tượng của McCain.
Cũng tại sự kiện này, một người ủng hộ nói với McCain rằng anh ấy sợ Obama. McCain đáp lại rằng Obama là "người tốt" và "nếu ông ấy trở thành tổng thống thì anh cũng không phải sợ hãi". Một số khán giả đã la ó khi McCain bảo vệ cho đối thủ. Họ gọi Obama là "kẻ nói dối" và "kẻ khủng bố".
McCain khi đó có cơ hội công kích đối thủ để lấy lòng những cử tri da trắng bảo thủ nhưng ông đã không làm vậy. "Tôi muốn chiến đấu và tôi sẽ chiến đấu", McCain nói. "Nhưng tôi sẽ giữ sự tôn trọng. Tôi ngưỡng mộ Thượng nghị sĩ Obama và những thành tựu của ông ấy, tôi sẽ tôn trọng ông ấy".
Cuối cùng, Obama đánh bại McCain trong cuộc bầu cử vào tháng 11/2008, trở thành tổng thống da màu đầu tiên của nước Mỹ.
Đánh giá về hành động của McCain, cây bút Dahleen Glanton của Chicago Tribune bình luận: "McCain là một người đàn ông trung thực và tử tế, đặt đất nước lên trên tham vọng chính trị của chính mình".
"Không phải lúc nào tôi cũng đồng ý với quan điểm chính trị của McCain, nhưng tôi tôn trọng ông ấy", bà viết. "Rõ ràng là ông ấy yêu nước Mỹ. Trong bầu không khí chính trị tàn nhẫn ngày nay, thật vui khi thấy có thể tồn tại những người như vậy".
Trong bài phát biểu nhận thua năm 2008, McCain đã kêu gọi người dân đoàn kết và ủng hộ cho Obama. "Tôi thúc giục tất cả người Mỹ ủng hộ tôi không chỉ chúc mừng cho ông ấy, mà còn thể hiện thiện chí với tân Tổng thống. Hãy đóng góp những nỗ lực chân thành để giúp chúng ta xích lại gần nhau, vượt qua xích mích, thu hẹp khác biệt, khôi phục lại thịnh vượng và bảo vệ an ninh của chúng ta trong thế giới nguy hiểm này, để con cháu chúng ta trưởng thành ở một đất nước hùng mạnh hơn, tươi đẹp hơn thời chúng ta", ông nói.
Năm 2013, Obama gọi McCain là "người sẵn sàng nói những điều mình muốn mà không màng tới lập trường chính trị". Và điều đó đã được thể hiện khi McCain vào tháng 7/2017 bỏ lá phiếu chống lại việc bãi bỏ luật Obamacare - điều mà đảng Cộng hòa mong muốn.
Sau khi nghe tin John McCain qua đời ở tuổi 81 ngày 25/8, Obama đã gửi lời chia buồn đến gia đình thượng nghị sĩ. Các nguồn tin của đảng Cộng hòa cho biết Obama đã được đề nghị đọc điếu văn tại tang lễ.
Cựu tổng thống nói rằng dù ông và thượng nghị sĩ có nhiều quan điểm khác biệt, hai người có chung "sự trung thành với một điều cao cả - những lý tưởng mà thế hệ người Mỹ và người nhập cư đã chiến đấu, hành quân và hy sinh để giữ gìn".