Năm thứ hai liên tiếp Rafael Nadal thắng hai set đầu rồi thua hai set kế tiếp ở tứ kết Australia Mở rộng. Nhưng khác với trận thua ngược Stefanos Tsitsipas năm ngoái, Nadal không mắc thêm sai lầm tại vòng tám tay vợt mạnh nhất năm nay. Dù gặp bất lợi về thể trạng, hạt giống số sáu vẫn kịp trở lại ở set quyết định và thắng 6-3 để giành vé vào bán kết.
Nadal có 41 winner và mắc 28 lỗi tự đánh hỏng, trong đó có 11 lỗi kép. Ảnh: BBC
Shapovalov nắm nhiều lợi thế để để lần thứ hai vào bán kết Grand Slam, nhưng phung phí. Trong khi Shapovalov hưng phấn, Nadal bước vào set năm với chấn thương chân và bụng. Ở hai game giao đầu set cuối, Nadal đều phải cứu break-point. Shapovalov thì không làm được điều đó. Anh mất game giao đầu set và không thể gỡ hòa khi đàn anh giao bóng quá tốt.
Kịch bản ở set năm gần giống hai set đầu, khi giao bóng là điểm tựa của Nadal, còn Shapovalov mắc nhiều lỗi tự đánh hỏng. Nadal khai thác tối đa vào cú trái một tay uy lực nhưng thiếu chắc chắn của đàn em Canada, bằng cách liên tục giao bóng vào góc trái tay của đối thủ. Khả năng giao bóng tốt cũng giúp Nadal thường xuyên có cơ hội dứt điểm thuận tay ở cú đánh kế sau cú serve. Chỉ một game thắng đỡ bóng mỗi set là đủ để Nadal khép lại hai set đầu với tỷ số 6-3, 6-4 và nắm lợi thế lớn.
Shapovalov ức chế ở đầu trận vì tranh cãi với trọng tài về việc Nadal tốn quá nhiều thời gian giữa hai điểm giao bóng. Đến set ba, khi tay vợt Canada tập trung hơn vào trận đấu, kết quả thay đổi. Anh không phải đối mặt với break-point nào, còn Nadal chỉ cứu được ba trong bốn nguy cơ mất game. Điểm winner ở game 10 giúp Shapovalov thắng game đỡ bóng, đồng thời thắng luôn set đấu với tỷ số 6-4.
Chấn thương ảnh hưởng lớn đến Nadal trong set bốn. Anh mất game giao đầu set bởi lỗi kép và rơi vào thế bám đuổi. Ở game 9, Nadal có hai cơ hội gỡ hòa, nhưng đều bỏ lỡ và đành nhìn Shapovalov thắng tiếp 6-3.
Nadal vượt qua khó khăn nhờ yếu tố mà anh luôn vượt trội Shapovalov: kinh nghiệm. Anh chắt chiu từng điểm số trong game giao bóng, còn đối thủ 22 tuổi liên tục mắc lỗi. 51 lỗi tự đánh hỏng cả trận khiến Shapovalov bị loại cay đắng. Anh đập vợt ngay sau khi lỡ hẹn với trận bán kết Grand Slam thứ hai trong sự nghiệp.
Nadal sẽ có ba ngày nghỉ trước trận bán kết, nơi anh chạm trán Matteo Berrettini hoặc Gael Monfils. "Tôi không còn ở tuổi 21 nữa", chủ nhân 20 Grand Slam chia sẻ sau trận. "Tôi bắt đầu cảm thấy bụng không ổn ở giữa trận. Khi các bác sĩ nói tôi có thể tiếp tục, tôi bắt đầu tìm giải pháp để cải thiện hoàn cảnh. May mắn là tôi giao bóng tốt ở set cuối. Hai tháng trước, tôi còn không chắc rằng mình có kịp bình phục để dự giải hay không. Quả là món quà của cuộc sống, khi tôi lại được đứng đây để chơi bóng".
Từ chỗ bị xem là lép vế trong cuộc đua kỷ lục Grand Slam với Novak Djokovic và Roger Federer, Nadal đang có cơ hội lớn để bứt lên. Anh chỉ còn cách Grand Slam thứ 21 hai trận thắng.
Nhân Đạt