Nadal và Mannarino chơi một trong những set dài và hay nhất sự nghiệp. Họ tốn 82 phút để hoàn tất set đầu, với phần thắng 16-14 trong loạt tie-break thuộc về Nadal. Tay vợt Tây Ban Nha cứu bốn set-point, còn Mannarino gác vợt ở set-point thứ bảy trong loạt đấu cân não dài gần 30 phút.
Nadal có 42 điểm winner nhưng cũng tự đánh hỏng 22 lần cả trận. Ảnh: Tennis Head
Điểm nhấn của Mannarino hầu hết diễn ra ở set một. Tay vợt Pháp chơi thăng hoa nhờ khả năng ra vợt kín và mượn lực của đối thủ để điều bóng về hai góc sân. Anh có 19 điểm winner ở set này, hơn đối thủ hai điểm. Mannarino khiến Nadal, một chuyên gia phòng ngự, bị đánh lừa trong nhiều tình huống đôi công. Ở cuối loạt tie-break, khi đối mặt những set-point, Nadal phải chuyển sang cắt trái phòng ngự. Hạt giống số sáu đánh bóng lỏng và ngắn, tránh để đối thủ mượn lực phản công.
Nadal cũng gặp may khi pha bỏ nhỏ lỗi của anh ở loạt tie-break không hạ được Mannarino nhưng lại khiến đối thủ bị đau cơ háng khi bứt tốc trả bóng. Mannarino, 33 tuổi, trước đó phải đánh bốn set ở vòng ba với Aslan Karatsev, trận đấu kéo dài tới rạng sáng, giờ Melbourne. Thể lực không đảm bảo và hưng phấn tinh thần không còn sau khi thua set một khiến tay vợt số 69 thế giới sa sút nhanh ở hai set sau. Anh để Nadal thắng năm game đỡ bóng ở hai set này, và thất bại với tỷ số 2-6.
"Trận đấu hôm nay chỉ có ba set nhưng thực sự mệt mỏi. Tôi đã phải chiến đấu để sống sót ở set đầu", Nadal chia sẻ sau trận. "Bóng của Mannarino rất khó lường, nhanh và cắm thẳng xuống. Cậu ấy đã chơi những trận tuyệt hay ở giải năm nay, trước Hurkacz và Karatsev. Hôm nay cậu ấy cũng chơi set một rất tốt".
Trận thắng thứ ba trong ba lần gặp Mannarino giúp Nadal lần thứ 14 vào tứ kết Australia Mở rộng. Hai năm gần nhất anh đều thua ở vòng này. Nhưng, cơ hội của Nadal năm nay lớn hơn khi đối thủ tiềm năng Alexander Zverev bị loại bởi Denis Shapovalov. Nadal thắng ba trong năm lần gặp Shapovalov, gồm hai lần gần nhất. Hạt giống số sáu mới thua một set trên đường vào tứ kết, mang tới cảm giác chắc chắn ở cú giao bóng và sự đa dạng chiến thuật.
"Tôi đang có vị trí tốt ở giải đấu", Nadal nói thêm. "Tôi luôn thích chơi ở đây, dù nhiều lần chịu chấn thương hoặc không may gặp những đối thủ hay hơn. Nhìn chung, Australia Mở rộng luôn mang tới cho tôi nhiều cảm xúc. Tôi rất vui khi lọt vào tứ kết và sẽ cố hết sức để tiến xa hơn".
Nadal vô địch ngay lần đầu vào chung kết Australia Mở rộng năm 2009, nhưng thua bốn trận chung kết sau đó. Nếu thắng Australia Mở rộng năm nay, anh trở thành người thứ hai sau Novak Djokovic vô địch mỗi Grand Slam ít nhất hai lần.
Nhân Đạt