Nadal nâng thành tích thắng thua mùa này lên 20-0, tiến vào trận chung kết thứ tư liên tiếp. Nadal thắng ba, thua một trong bốn lần vào chung kết trước đây ở Indian Wells. Nếu hạ Taylor Fritz ở trận cuối, anh sẽ cân bằng kỷ lục 37 Masters 1000 của Novak Djokovic.
Alcaraz chơi hay hơn nhiều trong lần thứ hai đối đầu Nadal kể từ khi ra mắt ATP năm 2020. Ảnh: ATP
Không như thất bại trong lần đầu gặp Nadal năm ngoái, Alcaraz khiến đàn anh chật vật kiếm điểm. Nadal chỉ ghi một điểm trong game giao bóng đầu trận. Anh thậm chí không có điểm winner nào trong hai game đầu, còn Alcaraz có tám lần ghi điểm mà Nadal không thể chạm vợt vào bóng.
Nhưng, cũng như nhiều trận đấu trong năm nay, Nadal trở lại đúng lúc bị nghi ngờ. Anh thắng liền bốn game để dẫn lại 4-2, trước khi Alcaraz tận dụng thêm một break-point để gỡ 4-4. Trong game giao bóng buộc phải thắng ở tỷ số 4-5, tài năng 18 tuổi liên tiếp đánh hỏng. Anh bị dẫn 0-40, rồi cứu cả ba set-point. Ở thời điểm quan trọng, sự lọc lõi của Nadal lên tiếng. Anh liên tục ép trái, buộc Alcaraz đánh hỏng ở set-point thứ năm.
Khi hai tay vợt bước vào set hai, gió mạnh đến mức khăn lau của họ bị thổi bay. Điều này ảnh hưởng lớn tới chất lượng trận đấu, khi Nadal và Alcaraz thường xuyên tự đánh hỏng. "Đây là một cuộc chiến để sinh tồn, nhìn lưới như cánh buồm", huyền thoại Jim Courier bình luận về điều kiện thi đấu của Nadal và Alcaraz. Hai tay vợt để thua năm break-point trong sáu game cuối, trong đó Nadal ba lần thua game giao bóng. Ở game chín, chủ nhân 21 Grand Slam cứu sáu break-point nhưng vẫn không thể giữ game. Alcaraz thắng 6-4 nhờ tận dụng thành công set-point thứ ba ở game giao bóng cuối.
Nadal thắng trận thứ hai liên tiếp trong set ba, hướng tới chức vô địch ATP thứ 25 trên mặt sân cứng. Ảnh: ATP
Trong set quyết định, hai tay vợt cách nhau 17 tuổi đều chơi thận trọng. Sức gió giảm bớt giúp cả hai giao bóng ổn định hơn. Không ai tận dụng được break-point trong bảy game đầu. Nadal nhiều lần lưới bắt vô-lê để dứt điểm sớm, trong khi Alcaraz chủ động dồn bóng sâu về hai góc, buộc thần tượng di chuyển. Thể hiện được tài năng nhưng bản lĩnh trong những game quan trọng là điều Alcaraz còn thiếu. Anh cứu 15 trong 20 break-point ở hai set đầu, nhưng thất bại ngay ở break-point đầu tiên đối mặt trong set ba. Thua điểm này khiến Alcaraz bị dẫn 3-5 và không có cơ hội trở lại khi Nadal giao bóng tốt ở game kế sau. Tay vợt 35 tuổi thắng trắng game quyết định, hạ đàn em 6-3.
"Tôi rất hạnh phúc vì đã vào chung kết", Nadal chia sẻ sau trận. "Carlos không còn là cậu bé đứng thứ 100 thế giới. Cậu ấy là tay vợt hàng đầu, khiến tôi phải chơi trận bán kết khó như mọi trận bán kết khác. Tôi đã đấu với một trong những tay vợt hay nhất thế giới lúc này. Vì thế chiến thắng hôm nay càng có ý nghĩa. Tôi chấp nhận các thử thách và cố hết sức để vượt qua".
Lỡ cơ hội vào chung kết Masters 1000 lần đầu tiên nhưng Alcaraz vẫn có mặt ở top 15 thế giới khi ATP cập nhật bảng điểm tuần tới. Tay vợt 18 tuổi không quá buồn sau thất bại dưới tay thần tượng. Anh nói: "Tôi đã mắc một số sai lầm nhưng học được nhiều điều từ Rafa. Tôi vui vì chúng tôi đã cống hiến trận đấu hay, trong điều kiện rất khó khăn. Những cơn gió mạnh đã ảnh hưởng tới cả hai, và người mắc ít sai lầm hơn đã thắng. Xin chúc mừng Rafa. Anh ấy đang chơi quá tốt mùa này".
Nadal và Alcaraz cho thấy hình ảnh đẹp về tình anh em. Cả hai ngồi cạnh nhau khi di chuyển đến sân trên chiếc xe điện do ban tổ chức sắp xếp. Họ cười đùa, trao đổi nhiều điều trước và sau khi trận đấu khép lại. Khi trả lời phỏng vấn sau trận tứ kết với Nick Kyrgios, Nadal thậm chí nán lại phòng họp báo để xem nốt diễn biến trận của Alcaraz và cổ vũ đàn em thắng Cameron Norrie.
Alcaraz có thể sẽ làm điều tương tự với Nadal khi đàn anh gặp Fritz ở chung kết diễn ra lúc 5h ngày 21/3, giờ Hà Nội. Tay vợt Mỹ đang có những bước tiến lớn trong sự nghiệp, thắng 29 và thua 8 trận trong 5 tháng gần nhất, nhưng vẫn bị đánh giá thấp hơn. Fritz chỉ thắng năm game trong lần duy nhất gặp Nadal ở chung kết Mexican Open 2020.
Nhân Đạt