Nadal vượt kỷ lục 17 trận thắng liên tiếp của Roger Federer và Pete Sampras để góp mặt ở tứ kết giải Masters 1000 đầu tiên mùa này. Kỷ lục khởi đầu tốt nhất mùa giải thuộc về Novak Djokovic, với 41 trận thắng liên tiếp đầu năm 2011. Nole cũng từng khởi đầu năm 2020 với 26 trận toàn thắng.
Nadal là tay vợt có thứ bậc ATP cao nhất còn sót lại ở Indian Wells, sau khi Daniil Medvedev và Alexander Zverev cùng bị loại sớm. Top 20 hạt giống chỉ còn Nadal, Andrey Rublev, Cameron Norrie, Carlos Alcaraz và Taylor Fritz.
Nadal từng ba lần vô địch ở Indian Wells, các năm 2007, 2009 và 2013. Ảnh: Eurosport
Nadal đang trải qua ba tháng đẹp nhất sự nghiệp. Anh vô địch ba giải, gồm Grand Slam thứ 21 ở Australia Mở rộng và vừa cán mốc 400 trận thắng ở hệ thống Masters 1000. Trận gặp "máy giao bóng" Reilly Opelka một lần nữa cho thấy bản lĩnh của tay vợt Tây Ban Nha, với hai lần thắng loạt tie-break.
Opelka sống nhờ giao bóng và chỉ để Nadal có một break-point trong set đầu. Tay vợt Tây Ban Nha lỡ break-point này nhưng cũng không để đối thủ có cơ hội thắng game đỡ bóng. Trong ba game giao đầu trận, Nadal chỉ để Opelka ghi một điểm. Bốn trong sáu game thắng khi giao bóng của Nadal là những game thắng trắng. Anh thể hiện sự ổn định ở cả giao bóng một và hai, không cho đối thủ Mỹ cơ hội ở loạt tie-break. Khi tỷ số là 4-3 nghiêng về Nadal, Opelka mất nhịp giao bóng, thua liền hai mini-break và gác vợt 3-7.
Set hai xuất hiện nhiều break-point hơn, khi hai tay vợt đã quen kiểu giao bóng của nhau. Nadal mắc sai lầm trước, để thua game giao bóng thứ ba và bị dẫn 2-4. Nhưng, tay vợt 35 tuổi nhanh chóng đòi game. Anh dồn bóng về hai góc sân để tấn công vào điểm yếu di chuyển chậm của Opelka, người cao 2,11m và nặng 102 kg. Nadal cũng kéo đối thủ lên lưới rồi thực hiện những cú passing sở trường. Anh gỡ hòa 4-4, sau đó đưa set đấu vào loạt tie-break. Dù giao bóng tốt nhưng Opelka sa sút ở loạt đấu cân não này, khi mất mini-break ngay điểm giao bóng thứ hai. Nadal vượt lên dẫn 4-1, rồi kết thúc set bằng tỷ số 7-5 sau khi lỡ hai match-point.
"Reilly Opelka là một trong những tay vợt khó chơi nhất trên Tour", Nadal nói về đàn em kém 11 tuổi. "Thật khó để kiểm soát cú giao bóng và thuận tay của Reilly. Có lẽ tôi đã chơi trận hay nhất từ đầu giải. Tôi hai lòng với hai loạt tie-break khó khăn. Rất khó để tìm kiếm sự cân bằng trong lối chơi, kiểm soát các cú đánh rủi ro mà vẫn ghi điểm. Tôi hài lòng với phong độ lúc này".
Nadal sẽ gặp Nick Kyrgios ở tứ kết. Tay vợt Australia nhận vé đặc cách dự giải, vào tứ kết nhờ Jannik Sinner bị ốm và rút lui trước vòng bốn. Nadal thắng 5 trong 8 lần gặp Kyrgios, phần lớn là những trận thắng nhọc. "Nick đang chơi tuyệt vời", chủ nhân 21 Grand Slam nói thêm. "Ai cũng biết cậu ấy giỏi như thế nào, khi cậu ấy có động lực. Đó sẽ là bài kiểm tra tốt cho tôi".
Nhân Đạt