* Nadal – Alcaraz: 2h Chủ nhật 20/3, giờ Hà Nội.
Carlos Alcaraz là tay vợt trẻ thứ hai vào tới bán kết Masters 1000 ở Indian Wells, sau Andre Agassi năm 1988. Tài năng trẻ Tây Ban Nha có bước khởi nghiệp tương tự đàn anh Rafael Nadal. Tháng trước, Alcaraz lập kỷ lục tay vợt trẻ nhất đoạt ATP 500 ở tuổi 18. Nadal thì đoạt danh hiệu TP 250 đầu tiên vào tháng 8/2004 khi 18 tuổi.
Alcaraz từng chơi nhiều giải trẻ do Học viện quần vợt Nadal tổ chức. Họ cũng thường xuyên đánh tập với nhau, từ khi Alcaraz ra mắt ATP năm 2020. Ảnh: ATP
Alcaraz sinh ở Murcia, được cựu số một thế giới Juan Carlos Ferrero huấn luyện và thần tượng chính Nadal. Năm ngoái, khi ra mắt ATP ở Rio Open, Alcaraz gây sốc bằng chiến thắng trước đàn anh đồng hương Albert Ramos-Vinolas. Trong cuộc phỏng vấn sau đó, tài năng 17 tuổi thổ lộ giấc mơ thi đấu với Nadal. Giấc mơ thành hiện thực khi Alcaraz gặp Nadal ở Madrid Masters 2021. Anh chỉ lấy được ba game của Nadal trận đó, nhưng vẫn cho thấy tiềm năng lớn.
"Carlos có đội ngũ tuyệt vời bên cạnh", Nadal nói về sự phát triển của Alcaraz một năm qua. "Tôi nghĩ cậu ấy có thể trở thành kiểu tay vợt không thể ngăn cản. Cậu ấy đam mê, khiêm tốn, chăm chỉ và là người tốt. Không phải bí mật gì, cậu ấy làm tôi nhớ lại bản thân năm 17, 18 tuổi. Carlos có tài năng và yếu tố thể chất. Tôi rất mừng cho cậu ấy. Chắc chắn cậu ấy là đối thủ lớn của tôi, vào ngày mai và sau này".
Alcaraz khẳng định bản thân từ mùa trước, khi trở thành tay vợt trẻ nhất vào tứ kết Mỹ Mở rộng trong kỷ nguyên Mở. Anh sau đó đoạt chức vô địch ATP Finals Next Gen cho các tay vợt dưới 21 tuổi và lọt top 20 ATP. Mùa này, Alcaraz đi tới vòng ba Australia Mở rộng, chỉ thua Matteo Berrettini sau loạt tie-break set năm.
Khoảng cách danh hiệu và đẳng cấp giữa Alcaraz và Nadal rất lớn. Nhưng tay vợt trẻ đã quen bóng đàn anh, khi họ nhiều lần đánh tập cùng nhau tuần trước. Phong độ của Alcaraz cũng thuộc nhóm ổn định nhất ATP, với 12 thắng 1 thua, còn Nadal bất bại 19 trận liên tiếp.
Alcaraz kém Nadal 17 tuổi và 89 danh hiệu ATP. Ảnh: ATP
"Thật tuyệt được gặp Rafa", Alcaraz nói về thần tượng. "Chẳng dễ dàng gì khi gặp anh ấy. Nhưng tôi nghĩ đây là trận đấu hay, một trải nghiệm tuyệt vời cho tôi, trong trận bán kết Masters 1000 danh giá. Tôi sẽ tận hưởng trận đấu với sự vui vẻ vì đây là một dịp đặc biệt".
Nadal trải qua nhiều trận đấu khó từ đầu năm, nhưng luôn thắng các đàn em nhờ điều chỉnh lối chơi phù hợp với thể lực ở tuổi 35. Anh lọc lõi và bản lĩnh hơn ở những thời điểm quan trọng. Điều duy nhất Alcaraz hơn Nadal là thể lực. Với chiều cao 1m85 và cân nặng 72 kg, Alcaraz có thể chạy khắp sân để cứu bóng và phản công. Sự lỳ lợm trong mỗi pha bóng là điều anh đã thể hiện từ đầu giải. Các đối thủ luôn chật vật kiếm điểm từ Alcaraz, nếu không thể tung ra những cú đánh đạt độ khó cao.
Bất kể kết quả trước Nadal, Alcaraz sẽ vào top 15 ATP tuần tới – một cột mốc đáng nhớ cho tay vợt tuổi teen. Lần đầu Tây Ban Nha có hai đại diện ở bán kết BNP Paribas Open đơn nam trong 46 năm lịch sử giải đấu. Nếu hạ Alcaraz, Nadal đứng trước cơ hội cân bằng kỷ lục 37 Masters 1000 của Novak Djokovic.
Cặp bán kết còn lại là cuộc đấu giữa niềm hy vọng chủ nhà Taylor Fritz và tay vợt Nga chơi dưới cờ trung lập Andrey Rublev. Cả hai đều có phong độ cao và ổn định trong nhiều tháng. Rublev đạt chuỗi 13 trận thắng liên tiếp sau khi hạ Grigor Dimitrov ở tứ kết, còn Fritz thắng 24, thua 8 trong năm tháng gần đây.
Vy Anh