Ricciardo khởi nghiệp đua xe với Kart năm chín tuổi, trước khi thi đấu chuyên nghiệp năm 2005 tại giải đấu Formula Ford ngay tại quê nhà Australia. Bước tiến tiếp theo chứng kiến sự hiện diện của Ricciardo tại Formula Renault với chức vô địch chung cuộc sau 15 chặng đua năm 2008. Một năm sau anh vô địch Formula 3 trước khi bước vào thể thức danh giá nhất của làng đua xe là Formula 1 dưới vai trò là tay lái chạy thử xe cho Toro Rosso năm 2010. Đó là màn ra mắt chính thức, nhưng thực ra từ trước đó anh đã được ông bầu Christian Horner chú ý sau khi hoàn thành rất tốt ba buổi thử xe cho Red Bull cuối năm 2009.
Nhưng Ricciardo vẫn phải chờ thêm hơn một năm nữa mới được trải nghiệm cảm giác của một lái chính. Anh ký với Hispania vào tháng 6/2011 để thay thế cho Narain Karthikeyan và có những vòng chạy đầu tiên tại Silverstone ngay sau đó. Hispania khi đó chỉ là một đội đua lót đường và tất nhiên là dù có giỏi đến mấy thì Ricciardo cũng chẳng chứng tỏ được gì với một chiếc xe yếu đuối.
Ricciardo dưới màu áo Hispania năm 2011. Ảnh: F1fanatic.
Ngã rẽ tiếp theo hướng Ricciardo sang sân sau của Red Bull là đội Toro Rosso, nơi là đồng đội của tay lái người Pháp Jean-Éric Vergne trong mùa đua 2012. Tại đây, Ricciardo mới chính thức tận dụng được những cơ hội đầu tiên để thể hiện tố chất tốc độ của mình. Ngay tại Albert Park trong chặng đua mở màn năm 2012, anh vượt qua đồng đội Vergne ở vòng đua cuối để ghi điểm số đầu tiên trong sự nghiệp F1, trước sự chứng kiến của các cổ động viên nhà. Năm ấy Ricciardo chỉ bỏ cuộc đúng một lần tại Monaco. Một thành tích không hề tệ với một tay đua non kinh nghiệm.
Năm 2013, STR thông báo họ ký tiếp với Ricciardo thêm một mùa nữa. Và đây mới chính là mùa giải mà Ricciardo thực sự tỏa sáng. Trên thực tế, sức của STR cũng chỉ vào loại yếu trong số những đội đua có khả năng kiếm điểm. Nhưng thành tích đua phân hạng của Ricciardo mới thực sự đáng nể. Anh lọt vào Q3 tới chín lần trong tổng số 19 chặng đua, nhiều áp đảo so với đồng đội Vergne. Trong đó đặc biệt ấn tượng là vị trí xuất phát thứ năm tại chặng đua nước Anh. Dù sự yếu kém của chiếc xe thể hiện rất rõ ràng vào ngày đua chính, cuối mùa đua Ricciardo vẫn kiếm được tới 20 điểm, xếp thứ 14 chung cuộc. Thành tích này đã mở đường tới Red Bull trong năm 2014 này để thay thế cho đàn anh đồng hương Webber đã rời F1.
Ricciardo mừng chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp tại Canada cuối tuần qua. Ảnh: AFP.
Khi mới ký với tay lái luôn nở nụ cười tươi trên môi này, Red Bull đã từng nhận những lời chỉ trích khi trao vô lăng chiếc xe còn lại của đội cho một người bị đánh giá là còn non kinh nghiệm. Trong khi cùng thời điểm ấy, Raikkonen cũng có tên trong danh sách đang được đội đua nước Áo cân nhắc. Tuy nhiên, những gì Ricciardo thể hiện trên đường chạy đã sớm chĩa những mũi dùi chỉ trích ấy của người hâm mộ sang…Vettel. Anh đua khá tốt, thậm chí còn lấn lướt nhà đương kim vô địch thế giới ở một số thời điểm. Và lẽ ra Ricciardo đã ghi được nhiều điểm số cho đội hơn nếu như không gặp phải khá nhiều sự cố đen đủi ở hai chặng đầu tiên.
Sau những podium đầu tiên với đội đua mới, cuối tuần vừa qua Ricciardo đã thắng danh hiệu đầu tiên cho Red Bull năm nay. Đó là một chiến thắng vô cùng quý báu, nó khích lệ đội đua rất nhiều trong những nỗ lực phấn đấu cải tiến chiếc xe với động cơ Renalt rất yếu ớt. Dù có thể coi đó là một món quà từ Mercedes, nhưng nhìn vào những gì Ricciardo đang thể hiện, nếu vẫn giữ được đà tiến bộ này thì đây chính là hình bóng của một tay lái rất thành công trong tương lai.
Phan Duy