Một năm sau, ý tưởng được đánh giá "ngu ngốc" này mang về cho hai sinh viên Brent Whitehead và Matt Lohstroh 4 triệu USD doanh thu, dự kiến tăng lên 20 triệu USD vào năm 2022. Họ cũng góp phần tạo ra một mảng kinh doanh mới cho các công ty khai thác năng lượng, theo đánh giá của CNBC.
Tuy nhiên, hành trình của họ trải qua không ít khó khăn và nhiều lần mạo hiểm, trước khi bắt đầu được ghi nhận bởi những ông lớn trong ngành khai thác năng lượng.
Từ ý tưởng bị chê cười
Câu chuyện bắt đầu năm 2019, khi hai người đang là sinh viên Đại học Texas. Lohstroh được mô tả là sinh viên ngành tài chính "bị ám ảnh bởi Bitcoin", trong khi Whitehead xuất thân từ một gia đình trong ngành dầu khí.
"Ở trong ngành công nghiệp này, từ khi lớn lên, tôi đã thấy xung quanh mình là những tháp đốt khí. Tôi hiểu chúng lãng phí như thế nào", Whitehead kể.
Dự định của cả hai là chuyển đổi nguồn khí - vốn là thứ mà các mỏ dầu phải đốt bỏ để tránh phải xử lý - thành điện năng. Nguồn điện sẽ dùng để cung cấp năng lượng cho các máy đào coin. Họ đã quyết định dốc tòan bộ số tiền làm thêm từ thời trung học để lập ra công ty Giga Energy Solutions, với định hướng khai thác Bitcoin từ khí tự nhiên. Khi đó, việc hợp tác giữa một công ty dầu khí và một công ty khai thác tiền điện tử là việc chưa có tiền lệ và thậm chí còn được coi là cấm kỵ.
Một ngày mùa hè năm cuối đại học, Whitehead đang giúp bố mẹ lái máy cắt cỏ tại nhà ở thị trấn nhỏ Buna, đông nam Texas thì nhận được tin nhắn từ bạn mình. Lohstroh đề xuất mua một container máy khai thác Bitcoin di động từ công ty Upstream Data tại Canada và tự vận chuyển về một giếng khí địa phương.
"Tôi đi thẳng đến chỗ bố mình và nói: Con phải tìm một tháp đốt ngay bây giờ", Whitehead kể. Một tuần sau, hai người bay tới Canada, vật lộn với hàng tá công việc để vận chuyển những máy đào Bitcoin về quê nhà.
Steve Barbour, nhà sáng lập Upstream, khi ấy còn cảnh báo Lohstroh về việc đừng vội mua số máy này vì chúng đang trong quá trình thử nghiệm. Tuy nhiên, cảnh báo không có tác dụng. "Họ là những Bitcoiner đích thực. Hai chàng trai tích cực và có tinh thần kinh doanh", Barbour nhận xét về đối tác trẻ tuổi.
Whitehead và Lohstroh. Ảnh: Matt Lohstroh
Sau khi đã có được các thiết bị cần thiết, thách thức là cần tìm ra thêm nhiều mỏ dầu có tháp đốt khí để mở rộng quy mô xưởng đào coin. Cả hai đến tham dự hội nghị thượng đỉnh NAPE của giới kinh doanh năng lượng khu vực Bắc Mỹ năm 2020 để phát hơn 1.000 tờ rơi đến các ông chủ dầu mỏ. Tuy nhiên, thứ họ nhận là lời chê cười về ý tưởng điên rồ. Một số đánh giá đây là ý tưởng tốt, nhưng họ không tin chúng có thể hoạt động.
Khi đó, Covid-19 bắt đầu tấn công thế giới, thị trường tiền số cũng bước vào giai đoạn suy giảm. Việc phát triển kinh doanh của Giga Energy Solutions gần như đóng băng. Nhóm buộc phải chuyển hướng, tìm đến những mỏ dầu quy mô nhỏ. Theo Whitehead, những công ty như vậy thường dễ hơn trong việc phá vỡ các quy định và nếu nhóm của anh có thể sử dụng hết khí đốt, đó là cơ hội tốt cho những công ty này.
Bước ngoặt thật sự đến với hai chàng trai trẻ vào tháng 12/2020, khi giá Bitcoin tăng lên và chạm mốc 20.000 USD. Các ông lớn trong ngành dầu khí bắt đầu chú ý đến tiền điện tử. Lãnh đạo một số công ty niêm yết trên sàn chứng khoán dần tiếp cận Giga Energy Solutions để bàn hợp tác.
"Chúng tôi gặp gỡ những người từ miền đông Texas cho tới Arap Saudi, cho họ xem một mỏ đào Bitcoin. Họ yêu thích chúng", Whitehead nói.
Khi dầu khí kết hợp Bitcoin
Khai thác Bitcoin hiểu đơn giản là một quá trình chạy phần máy tính để giải các bài toán và nhận về các phần thưởng bằng Bitcoin. Máy tính càng mạnh, phần mềm hoạt động càng nhanh thì cơ hội đạt phần thưởng càng cao, nhưng nhu cầu năng lượng cũng càng lớn.
"Điều thú vị về Bitcoin là nhiều người đánh giá thấp và không tin chúng dành cho những thị trường có tính di động. Thế nhưng bạn có thể mang chúng đến ngay bên cạnh nguồn năng lượng", Steve Barbour, nhà sáng lập Upstream chuyên về giải pháp khai thác Bitcoin di động, cho biết.
Như giải pháp của nhóm Whitehead và Lohstroh, những container chứa hàng nghìn máy đào Bitcoin được lắp đặt bên cạnh một mỏ dầu, sau đó nhận năng lượng từ máy phát điện kết nối trực tiếp với các giếng khí.
Việc các máy đào Bitcoin có thể được đưa đến bất cứ đâu cũng giúp giải quyết bài toán lớn của những mỏ dầu ở vùng xa xôi. Theo CNBC, các công ty năng lượng trong nhiều năm qua đã loay hoay với vấn đề giải quyết lượng khí metan gặp trong quá trình khai thác dầu. Lợi nhuận từ lượng khí này không đủ bù đắp chi phí nếu phải xây dựng các đường ống dẫn, vì vậy nhiều mỏ dầu để mặc chúng bay ra ngoài môi trường, hoặc xử lý bằng cách đốt. Đó là lý do mà các mỏ dầu thường gắn với hình ảnh các giếng lửa, vốn là các tháp đốt khí metan.
Theo ước tính của các chuyên gia, việc đốt khí cũng chỉ mang lại hiệu quả từ 75 đến 90% lượng khí metan ra ngoài môi trường, trong khi sẽ xả ra khí CO2. Nếu đưa chúng vào máy phát điện, 100% khí metan sẽ được xử lý. Nghiên cứu của công ty Crusoe Energy Systems chỉ ra việc biến khí tự nhiên trên các giếng dầu thành điện năng sẽ giúp giảm 63% lượng khí thải CO2 so với phương pháp đốt truyền thống.
"Đây là món quà tuyệt vời nhất mà ngành dầu khí có thể có được. Giờ đây họ không còn bị các giới hạn về địa lý trong việc biến năng lượng của mình thành tiền nữa", đại diện Upstream nhận định.
Một trại đào Bitcoin khác của công ty Giga. Ảnh: Matt Lohstroh
Là một trong những người tiên phong trong việc đào coin trên mỏ dầu, Lohstroh cho rằng giai đoạn tiếp theo, công ty sản xuất năng lượng sẽ có thể tự trở thành công ty khai thác Bitcoin.
Những cư dân sống trong ngành dầu mỏ tại Texas như Brent Whitehead trước đây được gọi với biệt danh "wildcat" (mèo hoang) - ám chỉ những người chuyên làm công việc có rủi ro cao là khoan thăm dò. Tuy nhiên, Whitehead giờ đây tự nhận mình là "digital wildcatter", một cách chơi chữ thể hiện công việc mới của anh - ứng dụng các công nghệ số để kiếm lời từ tự nhiên.
Lưu Quý (theo CNBC)