Cách thủ đô Thimphu khoảng 54 km, sân bay Paro tọa lạc dưới một thung lũng sâu bên bờ sông Paro Chhu, phía tây Bhutan. Những rặng núi của dãy Himalaya cao tới hơn 5.500 mét bao quanh sân bay, khiến nó trở thành một trong những nơi máy bay khó hạ cánh nhất thế giới.
Sân bay Paro quốc tế duy nhất trong bốn phi trường tại Bhutan. Nơi đây có hai tòa nhà, một là tháp kiểm soát không lưu, một là nơi hành khách làm thủ tục và phòng chờ khởi hành. Ảnh: Stocks.
Gió mạnh dưới thung lũng thường xuyên khiến máy bay chao đảo khi tới gần phi trường này. Đường băng ngắn đòi hỏi phi công dày dặn kinh nghiệm và linh hoạt khi điều khiển máy bay. Theo Forbes, đến tháng 11/2018, có 17 phi công được huấn luyện đủ trình độ để thực hiện những màn hạ cánh nghẹt thở tại sân bay Paro. Trước đó, con số này là 8 phi công vào năm 2011.
Máy bay chỉ có thể đến hoặc rời sân bay này vào ban ngày. Do đường băng hoàn toàn khuất tầm mắt của phi công trước khi họ bay chếch một góc 45 độ qua những rặng núi, hạ độ cao nhanh chóng để đáp xuống. Vào thời điểm nhất định, gầm của máy bay gần như sát với những ngôi nhà trên đỉnh núi. Một ngôi nhà mái đỏ trên vách núi là điểm đánh dấu quan trọng để cơ trưởng xác định đường hạ cánh.
Đường băng của sân bay Paro ngắn hơn các đường băng thông thường (khoảng 3.000 m). Ảnh: Desmond Boylan/Reuters.
Trước đây, đường băng ban đầu dài 1.200 m. Do đó, chính phủ Bhutan đặt ra những tiêu chuẩn đặc biệt về loại máy bay có thể vận hành tại sân bay Paro. Đó phải là máy bay nhỏ 18-20 ghế, với tính cơ động cao, khả năng tăng tốc và nâng độ cao nhanh chóng.
Đến năm 1990, đường băng được kéo dài tới 1.964 m, và gia cố cho phù hợp với tàu bay nặng hơn. Ngày 19/10/2004, chiếc Airbus A319-100 đầu tiên hạ cánh tại sân bay này.
Buddha Air trở thành hãng hàng không quốc tế đầu tiên khai thác đường bay ở sân bay Paro vào tháng 8/2010. Tashi Air, hãng hàng không tư nhân đầu tiên của Bhutan, ra đời vào tháng 12/2011. Tới năm 2018, sân bay này đón gần 400.000 lượt khách và hơn 6.700 chuyến bay. Một đường băng mới được xây dựng song song với đường cũ, cho phép sân bay xử lý tới 50 chuyến bay mỗi ngày.
Màn hạ cánh của máy bay đến Paro nhìn từ trong buồng lái và từ dưới mặt đất. Video: Laurus Travel/Tufan Sevincel.
Bảo Ngọc (Theo Forbes)