Theerathon Bunmathan (Thái Lan). Sau một mùa được chung đội với Andres Iniesta và Lukas Podolski, theo hợp đồng cho mượn một năm tại Vissel Kobe, Theerathon (số 3) sẽ có cơ hội để chứng tỏ, anh đã tích luỹ được những gì ở nền bóng đá hàng đầu châu lục Nhật Bản. Trong một năm qua, hậu vệ trái của Thái Lan đã trưởng thành vượt bậc, và sẽ là sự bổ sung lý tưởng cho đội hình vừa thất bại ở bán kết AFF Cup 2018.
Bên cạnh kỹ năng leo biên, Theerathon còn có thể chơi ở trung tâm hàng tiền vệ, vị trí mà Korrakot Wiriya-udomsiri trấn giữ tại AFF Cup. HLV Milovan Rajevac sẽ có nhiều lựa chọn để khai phá hết khả năng của ngôi sao hàng đầu đội tuyển Thái Lan.
Majid Hosseini (Iran). Sau chấn thương của trung vệ số một Rouzbeh Cheshmi tại World Cup 2018, Carlos Queiroz vẫn hoàn toàn yên tâm ở hàng thủ nhờ sự chững chạc của trung vệ 22 tuổi. Sự bình tĩnh tới mức ngạc nhiên của anh giúp Iran chơi tốt trước hai đội bóng hàng đầu thế giới là Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.
Tiềm năng của Hosseini đã lọt vào mắt xanh của CLB Thổ Nhĩ Kỳ, Trabzonspor. Trung vệ Iran có bến đỗ mới ngay sau World Cup. Tại Asian Cup 2019, Hosseini đã lên hàng ngôi sao của đội tuyển, thay vì là một cầu thủ trẻ như nửa năm trước.
Hiroki Sakai (Nhật Bản). Sau khi Keisuke Honda và Makoto Hasebe treo giày, còn Shinji Kagawa cùng Shinji Okazaki không được triệu tập, Sakai trở thành người nhiều kinh nghiệm bậc nhất của "Samurai Xanh", bên cạnh Yuto Nagatomo và Maya Yoshida.
Sau những năm tháng khổ luyện tại Hannover, Sakai giờ yên vị tại Marseille. Anh sẽ giữ vai trò nòng cốt trong nhiệm vụ ổn định tuyến phòng ngự cho Nhật Bản ở Asian Cup 2019. Không giống phần lớn các hậu vệ biên mảnh khảnh, Sakai có thể hình dày, đúng kiểu một trung vệ. Anh rất mạnh ở tranh chấp, nhưng bị hạn chế khi dâng cao, phối hợp cùng đồng đội.
Ali Al-Bulaihi (Ả-rập Xê-ut). Sau khi trung vệ kỳ cựu Omar Hawsawi treo giày, Al-Bulaihi (giữa trong ảnh) nổi lên như một ứng viên sáng giá, khoả lấp khoảng trống đàn anh để lại. Dù chỉ ra sân một lần ở World Cup 2018, cầu thủ của Al Hilal đã chơi chói sáng khi khoá chặt ngôi sao Edinson Cavani.
Ở tuổi 29, Asian Cup có thể xem như cơ hội cuối cùng dành cho Al-Bulaihi để giành một danh hiệu lớn. Tại đội tuyển, anh vấp phải sự cạnh tranh quyết liệt từ đàn em Abdulelah Al-Amri. Dù có thể chơi cả hậu vệ trái, Al-Bulaihi vẫn được đánh giá cao nhất ở vị trí chốt chặn.
Abdelkarim Hassan (Qatar). Đã có những dị nghị khi Hassan (số 3 trong ảnh) vượt qua bộ đôi vô địch AFC Champions League, là Yuma Suzuki và Shoma Doi, để giành giải Cầu thủ hay nhất châu Á 2018, nhưng không ai có thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của trung vệ Qatar. Chiều cao lý tưởng, cộng thêm thể lực sung mãn giúp thành viên của Qatar vô địch U19 châu Á 2014 được xem là một trong những hậu vệ trái hay nhất châu Á hiện nay, bên cạnh Ali Adnan của Iraq. Sẽ không ngạc nhiên nếu hướng tấn công chính của Qatar tại Asian Cup 2019 là cánh trái, nơi có sự hiện diện của "người không phổi" Hassan.
Quế Ngọc Hải (Việt Nam). Từ chỗ là một cầu thủ trẻ tài năng nhưng dễ nổi nóng và thường phạm sai lầm, Ngọc Hải đã trở thành thủ lĩnh của đội tuyển quốc gia. Dù chưa bao giờ phải nhận những nghi ngờ về khả năng, sự trưởng thành về tâm lý thi đấu của trung vệ xứ Nghệ vẫn khiến nhiều người ngạc nhiên.
Ảnh: AFC, AP.