Sáng 15/3/2008, người dân phát hiện thi thể nam giới bên vệ đường cao tốc US 84. Tại hiện trường, Cảnh sát Tiểu bang New Mexico thấy người đàn ông trung niên bị bắn vào sau đầu, miệng dán băng dính trông như bị bắt cóc và sát hại theo kiểu hành quyết.
Vụ án thêm bí ẩn khi cảnh sát tìm thấy khẩu súng ngắn được buộc vào vài quả bóng bay khí Heli màu trắng, một số quả vẫn còn căng phồng, bị mắc vào cây xương rồng cách thi thể khoảng 10 m.
Biển số của chiếc ôtô tại hiện trường giúp cảnh sát xác định nạn nhân là Thomas Hickman, 55 tuổi, giám đốc điều hành của chuỗi nhà hàng Red Lobster ở Richland Hills, Texas. Thomas được nhìn thấy lần cuối vào hai ngày trước tại một cuộc họp kinh doanh ở Abilene, Texas, và được báo cáo mất tích khi không thấy xuất hiện trong cuộc họp sau đó.
Thomas được mô tả là "người khổng lồ hiền lành" với chiều cao hơn 1,9 m, nặng khoảng 110 kg, gắn bó với người vợ Lisa gần 30 năm và có con trai đã trưởng thành tên Matthew. Ông được nhiều đồng nghiệp và người dân xung quanh ngưỡng mộ, dường như không có kẻ thù.
Kết quả khám nghiệm xác nhận nguyên nhân cái chết là phát súng duy nhất bắn vào sau đầu ở cự ly gần. Ví và thẻ tín dụng của nạn nhân được tìm thấy trong xe nên cảnh sát cho rằng đây không phải vụ cướp. Dấu vân tay duy nhất được tìm thấy trong xe thuộc về Thomas.
Một quản lý trang trại làm việc gần hiện trường vụ án nói với cảnh sát không thấy chiếc ôtô nào trong khu vực vào đêm trước khi thi thể Thomas được phát hiện. Các nhân chứng khác cho biết đã nhìn thấy chiếc xe hơi ở đó lúc 4h30 sáng 15/3.
Cảnh sát điều tra hoạt động thẻ ngân hàng và thẻ tín dụng của Thomas để truy dấu nạn nhân. Thomas đã mua hàng tại một trạm xăng ở Sweetwater, Texas, vài tiếng trước khi mất tích. Kiểm tra camera giám sát, cảnh sát thấy Thomas ở trong cửa hàng cùng một đôi khác. Họ cố gắng xác định danh tính hai người này để thẩm vấn.
Thomas đã lên lịch gặp một quản lý của Red Lobster mà ông định chấm dứt hợp đồng với người này. Các nhà chức trách coi đây là động cơ gây án, nhưng sau đó xác nhận người này không ở gần New Mexico vào thời điểm xảy ra án mạng.
Việc Thomas bị bắn theo kiểu hành quyết và miệng bịt kín bằng băng dính chỉ dẫn đến án mạng, nhưng các điều tra viên đặt câu hỏi về khẩu súng lục ổ quay Smith & Wesson được buộc vào các quả bóng bay tại hiện trường. Báng súng và bộ phận bảo vệ cò súng đã được tháo ra, số sê-ri bị xóa. Họ nghi ngờ việc không có dấu hiệu giằng co, phản kháng ở hiện trường dù Thomas là người cao lớn, không bị trói buộc.
Năm ngày sau khi thi thể Thomas được tìm thấy trên cánh đồng ven đường, cảnh sát đã phỏng vấn Lisa và Matthew Hickman. Họ biết Lisa mắc bệnh đa xơ cứng vào năm 2003. Căn bệnh mạn tính đã tạo gánh nặng lớn về kinh tế cho gia đình.
Lúc này, nhà chức trách điều tra hồ sơ tài chính của Thomas, trong đó tiết lộ ông đang nợ khoảng 60.000 USD.
Trong quá trình khám xét nhà Thomas, cảnh sát tìm thấy những bức thư nạn nhân gửi cho vợ và con trai. Ông dặn dò mỗi người về những việc cần làm nếu ông chết, bao gồm cách xử lý nợ và sử dụng tiền bảo hiểm nhân thọ. Hợp đồng bảo hiểm sẽ trả cho vợ ông 388.000 USD hoặc gấp đôi số tiền đó nếu cái chết của ông là do tai nạn. Cảnh sát xem xét khả năng Thomas tính đến chuyện tự tử và hướng dẫn gia đình lo hậu sự cho mình.
Cuộc khám xét kỹ lưỡng hơn tại gara giúp cảnh sát tìm được mạt kim loại trên một chiếc bàn làm việc, chúng gần như khớp hoàn toàn với khẩu súng được tìm thấy tại hiện trường. Nhà chức trách xác định Thomas đã mua khẩu súng đó vào tháng 1/2008.
Kiểm tra máy tính xách tay của Thomas, cảnh sát phát hiện ông đã ghé một cửa hàng bán bóng bay Heli một tháng trước cái chết. Ông còn nghiên cứu về sức nâng của bóng bay. Điều này ủng hộ giả thuyết của điều tra viên rằng cái chết của vị giám đốc 55 tuổi là tự sát.
Đi sâu tìm hiểu, cảnh sát phát hiện bộ phim truyền hình CSI: Crime Scene Investigation chiếu vào tháng 10/2003, có thể là nguồn bắt chước của Thomas. Phim kể về một người đàn ông tuyệt vọng cố gắng ngụy trang tự tử thành vụ giết người. Anh ta buộc súng vào những quả bóng bay Heli rồi bóp cò, khẩu súng sẽ bị kéo bay đi. Nhưng những quả bóng bay đã bị mắc lại sau vụ tự tử.
Súng lục được buộc vào bóng bay để giúp tạo hiện trường giả. Ảnh: local10
Đại úy Shayne Arthur, điều tra viên hiện trường tội phạm đã nghỉ hưu của Cảnh sát Tiểu bang New Mexico, thử nghiệm với bóng bay khí Heli và một khẩu súng nhẹ, cố gắng tái tạo những gì được tìm thấy tại hiện trường vụ án. "Cuối cùng, bóng bay của tôi rơi trúng một bụi cây ở sân sau", Shayne nói.
Shayne nghi ngờ đó là những gì đã xảy ra trên cánh đồng nơi Thomas Hickman được tìm thấy. Báng súng và bộ phận bảo vệ cò súng được Thomas tháo ra để làm giảm trọng lượng nhiều nhất có thể, giúp súng bay xa sau khi nổ súng, nhưng kế hoạch diễn ra không như mong đợi. Thomas có thể đã không nhận thấy cây xương rồng gần nơi ông ta tự bắn mình, các điều tra viên giải thích. Nếu không có cây xương rồng, cái chết của Thomas sẽ khép lại với nhận định một vụ giết người chưa được giải mã.
Các điều tra viên không biết liệu Thomas đã xem tập phim CSI chưa, hay ông ta tự nghĩ ra ý tưởng để dàn dựng cái chết lấy tiền bảo hiểm.
Hai tháng sau khi thi thể Thomas Hickman được phát hiện, Văn phòng Giám định Y khoa New Mexico xác định cái chết của ông ta là vụ tự tử. Vì thế gia đình Hickman không nhận được toàn bộ số tiền hợp đồng bảo hiểm nhân thọ.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Dallasnews)