Các chuyên gia nghiên cứu hóa thạch thu thập từ đầu nguồn sông Mokelumne. Ảnh: Jason Halley/Đại học Bang California.
Các nhà cổ sinh vật học phát hiện loạt hóa thạch gồm hộp sọ voi răng mấu 8 triệu năm tuổi còn nguyên cả hai ngà, xương tê giác, rùa khổng lồ, 600 cây và nhiều mẫu vật khác dưới chân dãy núi Sierra Nevada, Smithsonian hôm 24/5 đưa tin. Tồn tại từ thế Trung Tân (23,03 - 5,33 triệu năm trước), đây được coi là một trong những tập hợp hóa thạch đáng chú ý nhất từng phát hiện tại bang California.
"Có rất ít phát hiện như vậy ở California", nhà cổ sinh vật Russell Shapiro tại Đại học Bang California cho biết.
Nhà tự nhiên học Greg Francek lần đầu tiên phát hiện cây hóa thạch khi đang tuần tra ở đầu nguồn sông Mokelumne, dãy núi Sierra Nevada. "Tôi nhìn xung quanh và thấy cây thứ hai, thứ ba và thêm nhiều cây khác. Sau khi tìm được hàng chục cây, tôi nhận ra mình đang quan sát một khu rừng hóa thạch", Francek kể lại.
Sau ba tuần khảo sát và khám phá thêm các phần của khu rừng, Francek tìm thấy hóa thạch có vẻ thuộc về động vật có xương sống. Do đó, ông liên hệ với các nhà cổ sinh vật và nhà địa chất tại Đại học Bang California để cùng nghiên cứu kỹ hơn.
Nhóm nghiên cứu của Shapiro tới khai quật và phát hiện phần đỉnh của một đoạn xương trắng. Khi loại bỏ đất đá xung quanh, xương sọ, răng và hai ngà thuộc về voi răng mấu lộ ra. Lần gần nhất các chuyên gia tìm thấy xương của loài vật này ở California là năm 1947. Hộp sọ voi răng mấu sẽ được trưng bày tại Bảo tàng Khoa học Gateway thuộc Đại học Bang California từ ngày 1/9.
Trong khoảng một năm qua, Shapiro cùng các cộng sự đã tìm thấy hàng trăm hóa thạch động vật thuộc nhiều loài khác nhau trong khu rừng ở đầu nguồn sông Mokelumne. Trong số này có ngựa, lợn vòi, tổ tiên nặng hơn 180 kg của cá hồi với hàm răng sắc nhọn, loài lạc đà tuyệt chủng cao như hươu cao cổ và gomphothere - loài vật cổ đại giống voi có 4 ngà.
Với mỗi lần phát hiện hóa thạch, nhóm nghiên cứu lại làm sáng tỏ thêm lịch sử địa chất của nơi này. Họ cho rằng có thể các hóa thạch được đưa tới đầu nguồn sông Mokelumne do lũ lụt và dòng vật chất chảy ra từ núi lửa. Họ cũng đặt giả thuyết rằng những động vật có vú khổng lồ cổ đại từng lang thang ở khu vực đồng bằng.
"Những bộ xương góp phần vẽ nên bức tranh rõ ràng hơn về cuộc sống cách đây 10 triệu năm, khi các loài động vật tiến hóa từ sống trong rừng thành sống trên đồng cỏ vì cảnh quan thay đổi", Shapiro nói. Nhóm chuyên gia dự định tiếp tục khai quật và nghiên cứu các hóa thạch để hiểu thêm về quá khứ của dãy Sierra Nevada.
Thu Thảo (Theo Smithsonian)