Thân nhân cầu nguyện cho hành khách trên tàu chìm Trung Quốc. Ảnh: Reuters
"Hôm đó có hơn 400 người ở công viên này", người đàn ông họ Zhou nói. "Vài người trong số họ đã chơi bắn đại bác. Họ rất vui khi chơi ở đây".
Đó là những khoảnh khắc yên bình cuối cùng của hơn 400 người hiện được cho là đã chết sau khi tàu Ngôi sao phương Đông lật úp trên sông Trường Giang 12 giờ sau đó. Có 456 người trên tàu, và chỉ có một số ít được xác định sống sót.
Nơi cuối cùng các hành khách cập cảng là thị trấn nhỏ Xích Bích ở tỉnh Hồ Bắc, cách nơi tàu bị lật úp hơn 100 km. Đây là nơi diễn ra trận Xích Bích nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc từ thời Tam Quốc. Thị trấn này là điểm dừng thường xuyên của các tour du lịch trên sông Trường Giang.
Nhiều năm trước đây, Xích Bích đã được biến thành một khu du lịch với những thành lũy, tháp canh và lều chiến giả. Các hành khách đã tạo dáng và chụp ảnh bên cạnh tượng chiến binh cổ xưa.
Vào thời điểm đó, nhân viên công viên không biết họ sẽ là những người cuối cùng chứng kiến những giờ phút vui vẻ cuối cùng của hầu hết khách du lịch.
"Họ chơi bắn đại bác rất nhiều lần", ông Zhou nói. Khách du lịch trả khoảng 5 USD để bắn 13 quả bóng trắng từ các khẩu đại bác đồ chơi vào các mục tiêu giấy đứng trên mặt nước. "Họ thích trò này", ông nói thêm.
Nhân viên bán hàng trong công viên, Jiang Siqiang, 35 tuổi, cho biết nhiều khách du lịch đã xem quà lưu niệm ông bán như quạt lông ngỗng, tượng anh hùng thời Tam Quốc, và bánh lá trà. "Họ không mua nhiều", ông nói. "Nhưng có người đã mua quẩy ăn. Ông ấy có vẻ rất đói".
Ông Jiang cho biết một tàu du lịch khác từ tỉnh Giang Tô, cũng là nơi tàu Ngôi sao phương Đông xuất phát để đến Xích Bích đã cập cảng và rời đi khoảng nửa giờ trước con tàu xấu số.
"Nếu tàu Ngôi sao phương Đông đến đây và rời đi sớm hơn nửa giờ thì nó đã an toàn rồi", ông nói. "Tàu sẽ không bị kẹt trong cơn bão".
Trang web chuyên theo dõi chuyển động của tàu toàn cầu, MyShips, cho thấy con tàu dừng lại ở Xích Bích lúc 5h01 giờ địa phương (4h01 giờ Hà Nội) và rời đi lúc 11h38. Nhân viên tại đây cho biết du khách vào công viên khoảng 7h30 hoặc 8h.
Một người bảo vệ kể lại rằng, hàng trăm du khách lên bờ trên một bến tàu nổi trên sông, sau đó đi qua một dãy lều chiến hướng ra mặt sông. Họ lên cầu thang để tới khu thành lũy giả nhìn ra sông Trường Giang. Sau đó, nhiều người trong số họ bước xuống một chiếc bục bên bờ sông, nơi họ có thể nhìn thấy chữ Xích Bích màu đỏ, trên một tảng đá nhô ra khỏi mặt nước cách đó khoảng vài chục mét. Đó là hình ảnh mang tính biểu tượng của nơi này và được nhiều người Trung Quốc biết đến.
Ông Jiang, người bán hàng, nói rằng ông không nghĩ tai nạn sẽ khiến người dân từ bỏ các chuyến du lịch bằng đường thủy. "Tàu thủy vẫn an toàn", ông nói. "Máy bay rơi nhiều nhưng người ta vẫn đi máy bay đấy thôi".
Phương Vũ