Woods sinh ngày 5/6/1911 tại Wichita, bỏ học giữa chừng để gia nhập hải quân Mỹ vào năm 1929 nhưng nhanh chóng nhận ra mình không phải là người hợp tuân thủ mệnh lệnh. Woods đào ngũ sau vài tháng và sau đó bị cho giải ngũ với chẩn đoán tâm thần không bình thường.
John C. Woods diễn tả cách treo cổ các quan chức phát xít tại Mỹ tháng 11/1946. AP.
Woods trở về Kansas, làm nhiều công việc liên quan đến xây dựng và chăn nuôi. Khi Mỹ tham gia Thế chiến II, Woods nộp đơn xin gia nhập lục quân. Nhà sử học French MacLean nói rằng Woods lẽ ra không thể được nhận vì quá khứ tại hải quân. "Nhưng đó là thời trước khi có Internet và có lẽ không ai kiểm tra hồ sơ", MacLean nói.
Năm 1944, lục quân cần tuyển người có kinh nghiệm chuyên hành hình tử tù. Quân đội Mỹ có 96 binh sĩ bị lên kế hoạch xử tử vào năm 1944 vì các tội như đào ngũ, giết người và hãm hiếp khi được triển khai đến châu Phi và châu Âu. Một số người bị xử bắn, những người khác bị treo cổ.
Woods tình nguyện làm công việc này, nói rằng ông đã treo cổ hai người đàn ông ở Texas và hai người ở Oklahoma, dù không có hồ sơ nào cho thấy ông ta thực sự làm vậy. "Lục quân không kiểm tra hồ sơ. Chắc họ nghĩ rằng treo cổ thì có gì phức tạp đâu chứ", MacLean nói.
MacLean cho rằng Woods xin làm công việc này có thể vì ông đã tham gia vào cuộc đổ bộ D-Day của quân Đồng minh tại bãi biển Omaha ở Normandy ngày 6/6/1944. "Ông ấy không bị thương nhưng thấy một số đồng đội bị giết", MacLean nói. "Tôi chắc chắn rằng ông ấy không muốn trải qua điều đó nữa. Ông ấy tình nguyện xin ra khỏi lực lượng công binh xung kích".
Woods được chấp nhận làm người hành hình và tiền trợ cấp được tăng từ 50 USD lên 138 USD một tháng. Woods đã treo cổ khoảng 30 người trong số 96 lính Mỹ bị kết án tử hình. Không phải tất cả đều diễn ra suôn sẻ, có thể vì Woods thiếu kinh nghiệm.
Woods nổi tiếng quốc tế vào tháng 10/1946 sau loạt phiên tòa quân sự phe Đồng minh tổ chức tại Nieders hậu Thế chiến II, nhằm xử lý những thành viên cốt cán của Đức Quốc xã đã tham gia vào cuộc diệt chủng người Do Thái và các tội ác chiến tranh khác. 11 quan chức quân sự và dân dự Đức Quốc xã bị kết án tử, bao gồm Ngoại trưởng Đức dưới thời Hitler Joachim von Ribbentrop và Thống chế Wilhelm Keitel.
Woods được cho là đã thực hiện một số thủ thuật để kéo dài thời gian chết của các tử tù này trên giá treo cổ, khiến họ phải chịu đựng cái chết đau đớn hơn bình thường gấp nhiều lần.
"Những tên phát xít đó là kẻ xấu", Woods nói và bày tỏ sự phẫn nộ về những trại tập trung Đức quốc xã lập lên.
Woods thường nói với mọi người rằng ông đã hành hình tới 349 người, nhưng MacLean ước tính con số thực tế là khoảng 90 người. Woods lo sợ sẽ bị người Đức trả thù và thường mang theo hai khẩu súng lục.
Năm 1950, ông đóng quân tại đảo san hô Eniwetok ở Thái Bình Dương, nơi thử nghiệm vũ khí hạt nhân. Các nhà khoa học, kỹ sư Đức và Mỹ làm việc tại đây để phát triển ngành hàng không vũ trụ, vũ khí nguyên tử và máy bay quân sự.
Ngày 21/7/1950, Woods đang đứng trong một vũng nước để thay bóng đèn thì bị điện giật chết và được chôn trong một nghĩa trang nhỏ ở Toronto.
Phương Vũ (Theo Wichita Eagle)