Wallis có tên khai sinh là Bessie Wallis Wakefield. Bà sinh ngày 19/6/1896 ở Blue Ridge Summit, Pennsylvania, thị trấn nghỉ mát nổi tiếng của Mỹ. Cha bà, Teackle Wallis Warfield, là con trai một nhà buôn bột mì giàu có ở Baltimore, còn mẹ bà, Alice Montague, là con gái một nhà môi giới chứng khoán.
Teackle Warfield qua đời vào tháng 11/1896, khi Wallis mới 5 tháng tuổi. Cái chết của người cha khiến mẹ con Wallis phải sống nương tựa vào họ hàng.
Alice, mẹ của Wallis, tái hôn vào năm 1908 với một chính trị gia nổi tiếng thuộc đảng Dân chủ. Khi Wallis còn ở tuổi thiếu niên, bà theo học tại một trường nữ sinh ưu tú ở Maryland, nơi bà có thành tích học tập xuất sắc và khá nổi tiếng nhờ vẻ nữ tính và phong thái dịu dàng.
Wallis Simpson vào năm 1936. Ảnh: Hulton Archive
Năm 1916, Wallis gặp Earl Winfield Spencer, Jr., phi công hải quân Mỹ và kết hôn vào cuối năm đó. Tuy nhiên, ngay từ đầu, mối quan hệ của hai người đã không êm đẹp, chủ yếu do Spencer nghiện rượu nặng.
Đến năm 1920, họ nhiều lần ly thân rồi quay trở lại với nhau. Trong thời gian này, Wallis có ít nhất một mối tình, được cho là với nhà ngoại giao người Argentina Felipe de Espil. Hai vợ chồng ra nước ngoài vào năm 1924 và Wallis dành phần lớn thời gian ở Trung Quốc.
Hai người ly hôn vào năm 1927. Thời điểm này, Wallis đã có quan hệ tình cảm với ông trùm ngành vận tải mang quốc tịch Anh - Mỹ Ernest Aldrich Simpson. Doanh nhân ly dị người vợ đầu tiên để kết hôn với Wallis vào năm 1928. Gia đình Simpson sống trong một ngôi nhà ở khu phố Mayfair giàu có tại thủ đô London, Anh.
Năm 1929, Wallis trở về Mỹ để ở bên người mẹ đang hấp hối. Mặc dù các khoản đầu tư của Wallis đều "bốc hơi" trong cuộc khủng hoảng phố Wall cùng năm đó, công việc kinh doanh vận tải do chồng bà điều hành vẫn phát triển mạnh mẽ, giúp Wallis tiếp tục sống sung túc. Tuy nhiên, không lâu sau, khó khăn tài chính ập đến.
Thông qua một người bạn, Wallis gặp Thái tử Anh Edward vào năm 1931. Tình cờ gặp nhau tại các sự kiện, họ trở nên thân thiết và bắt đầu mối quan hệ lãng mạn vào năm 1934. Ông Edward đưa Wallis ra mắt bố mẹ mình ở Cung điện Buckingham. Điều này đã gây ra một cuộc tranh cãi lớn bởi những người đã ly hôn thường không được hoàng gia Anh chào đón.
Ngày 20/1/1936, Vua George V qua đời và Thái tử Edward lên ngôi, lấy hiệu là Edward VIII. Nhà vua rõ ràng có ý định kết hôn với Wallis vì lúc bấy giờ, bà đang làm thủ tục ly hôn Ernest Aldrich Simpson với lý do chồng mình ngoại tình.
Tuy nhiên, Wallis không được coi là nàng dâu phù hợp với hoàng gia. Từ góc độ tôn giáo, cuộc hôn nhân giữa bà với Vua Edward VIII thậm chí còn bị cấm. Quốc vương là người đứng đầu Giáo hội Anh và Giáo hội khi đó cấm những người đã ly hôn được tái hôn trong nhà thờ.
Vua Edward VIII đề xuất rằng nếu hai người kết hôn, ông vẫn sẽ giữ ngôi vua nhưng bà Wallis không được phong làm vương hậu. Tuy nhiên, ý kiến này bị Thủ tướng Anh và các lãnh đạo khác bác bỏ.
Cuối năm 1936, công chúng biết đến mối quan hệ giữa Wallis với nhà vua. Bà phải đến Pháp để tránh sự chú ý của giới truyền thông. Bất chấp áp lực từ mọi phía, Vua Edward VIII từ chối rời xa Wallis. Ông chọn cách rời bỏ ngai vàng để đến với người mình yêu mà không tạo ra một cuộc khủng hoảng hiến pháp.
"Tôi không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề của một nhà vua nếu không có sự giúp đỡ và ủng hộ của người phụ nữ tôi yêu", ông nói khi thông báo thoái vị vào ngày 11/12/1936.
Ông nhường ngôi cho em trai, Vua George VI, rồi khởi hành đến Áo, nơi ông chờ Wallis hoàn tất thủ tục ly hôn.
Hai người kết hôn vào ngày 3/6/1937 tại một lâu đài ở Pháp. Không có thành viên nào của hoàng gia Anh tham dự. Ông Edward trao cho cô dâu nhẫn cưới khắc dòng chữ "Giờ đây, chúng ta thuộc về nhau".
Edward trở thành công tước xứ Windsor sau khi em trai ông lên ngôi. Wallis được phong tước hiệu nữ công tước xứ Windsor.
Wallis Simpson và ông Edward tại Bahamas năm 1942. Ảnh: Michael Ochs Archives
Khi Thế chiến II nổ ra, cặp đôi rời khỏi ngôi nhà ở Pháp đến Tây Ban Nha. Năm 1940, ông Edward được bổ nhiệm làm Toàn quyền Bahamas, nơi khi đó là quần đảo thuộc Anh ở Bắc Đại Tây Dương.
Tại Bahamas, Wallis đã làm việc với Hội Chữ thập Đỏ và dành thời gian cho các hoạt động từ thiện. Cặp đôi trở lại Pháp sau chiến tranh và sống cuộc đời bình lặng. Năm 1956, bà xuất bản một cuốn hồi ký để viết lại lịch sử và đính chính những thông tin tiêu cực về mình.
Cặp vợ chồng sống với nhau đến cuối đời mà không có con. Ông Edward qua đời vì ung thư vào năm 1972. Vào thời điểm đó, Wallis cũng mắc chứng mất trí nhớ và các vấn đề sức khỏe khác. Đến năm 1980, sức khỏe Wallis suy giảm đến mức bà không thể nói được nữa.
Ngày 24/4/1986, Wallis Simpson qua đời tại Paris. Nữ hoàng Elizabeth II, cháu gọi ông Edward là bác, đã tham dự đám tang tại lâu đài Windsor ở Anh. Wallis được chôn cất bên cạnh chồng tại nghĩa trang hoàng gia ở Frogmore.
Tạp chí Time năm 1936 từng trao cho bà Wallis danh hiệu Nhân vật của năm. "Trong toàn bộ lịch sử của Vương quốc Anh, chỉ có một nhà vua tự nguyện thoái vị và điều đó xảy ra vào năm 1936 chỉ vì một người phụ nữ", tạp chí giải thích về quyết định. "Trong năm 1936, bà đã trở thành người được bàn tán và đưa tin nhiều nhất trên thế giới".
Vũ Hoàng (Theo Thoughtco)