Vào những năm 1920, 1930, các rạp xiếc lưu động và những buổi biểu diễn "dị nhân" đã trở thành hiện tượng trên khắp nước Mỹ. Những người có vẻ ngoài hay tài năng đặc biệt, kỳ dị được đưa lên sân khấu để khán giả chiêm ngưỡng.
Joe Laurello có khởi điểm từ những chương trình như thế. Nhưng khác với hầu hết đồng nghiệp, Laurello thoạt nhìn trông hoàn toàn bình thường, không có bất kỳ điểm nào giống một "dị nhân". Thực tế, khả năng đặc biệt của ông không phải bẩm sinh mà do quá trình rèn luyện lâu năm.
Martin Joe Laurello trong một màn biểu diễn khả năng quay đầu. Ảnh: Wikimedia Commons
Sinh ra ở Nuremberg, Đức, vào năm 1885 với tên khai sinh là Martin Emmerling, Joe Laurello đã đổi tên sau khi đến Mỹ năm 1921, nhập vào dòng người châu Âu tìm kiếm giàu sang, danh tiếng hay cuộc sống tốt hơn trên đất Mỹ.
Nhận thấy những người có khả năng đặc biệt được yêu thích trong xã hội và có thể kiếm nhiều tiền, ông dành ba năm để tập quay đầu hơn 120 độ, hài lòng với mỗi cm tăng thêm mà bản thân đạt được.
Lần đầu tiên Laurello trình diễn là tại chương trình xiếc Dreamland thuộc công viên giải trí Coney Island, New York. Laurello sử dụng nghệ danh "Người cú", đặt theo tên loài vật có khả năng xoay đầu 270 độ.
Điều khiến nhiều khán giả thích thú là Laurello có thể uống bia khi quay đầu. Tuy nhiên, ông không thể hút thuốc hay hít thở. Những tờ rơi quảng cáo mô tả Laurello là người đàn ông "có chiếc đầu quay tròn". Ông thường xuyên biểu diễn tại các rạp xiếc nổi tiếng như Ringling Bros. hay Barnum & Bailey, lưu diễn ở hàng loạt thành phố trên khắp nước Mỹ.
Laurello được quảng cáo là "người đàn ông duy nhất trên thế giới có thể đi thẳng về phía trước và nhìn thẳng về phía sau".
Màn trình diễn xoay đầu của 'Người cú' Laurello. Video: YouTube/nominusyes
Trong lúc Laurello trở thành ngôi sao sáng, cuộc sống cá nhân của ông lại lao dốc. Ông kết hôn với người vợ đầu tiên, Laura Precht, và có một con trai tên Alexander, nhưng hai người ly hôn sau vài năm.
Ông tái hôn với Emilie Wittl và có hai con nhưng sau đó ghẻ lạnh họ. Wittl đã nộp đơn khiếu nại với cảnh sát và Laurello bị cảnh sát Baltimore bắt vì tội bỏ rơi vợ vào ngày 30/4/1931 khi đang biểu diễn.
"Laurello đứng trên bục, quay lưng về phía đám đông nhưng mặt nhìn thẳng vào khán giả", báo chí lúc bấy giờ đưa tin. "Ông ấy nháy mắt với khán giả và hai sĩ quan. Họ nháy mắt lại rồi bắt ông".
Laurello giữ sức hút nhiều năm liên tục. Quảng trường Thời đại và Hội chợ Thế giới 1939-1940 tại New York từng trưng bày một mô hình đầu ông và nó có thể xoay được.
Tranh cãi lớn nhất trong cuộc đời Laurello là việc ông bị cáo buộc có cảm tình với Đức Quốc xã. "Ông ta là một tên phát xít", Percilla Bejano, đồng nghiệp cũ của Laurello, nói. "Ông ta còn không thích lá cờ Mỹ".
Không có nhiều thông tin về những năm tháng cuối đời của Laurello. Buổi biểu diễn cuối cùng được ghi hình của Laurello diễn ra vào năm 1952, ba năm trước khi ông qua đời vì một cơn đau tim.
Một số người cho rằng ông phải "làm trật một số đốt sống" để có thể quay đầu. Những người khác nói rằng ông bị "xoắn" cột sống bẩm sinh. Không có phim chụp X-quang nào được công bố nên những giả thuyết này đều không được chứng minh. Laurello từng tuyên bố rằng bất kỳ ai cũng có thể làm được như ông nếu nỗ lực luyện tập.
Vũ Hoàng (Theo ATI)