NASA phóng Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh (TESS) bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX từ căn cứ không quân Cape Canaveral ở Florida, Mỹ, lúc 5h51 hôm nay, Space đưa tin. Vệ tinh tiến vào quỹ đạo Trái Đất sau 49 phút.
Nhiệm vụ chính của TESS là tìm kiếm hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, hay ngoại hành tinh. "TESS sẽ tăng số hành tinh chúng ta phải nghiên cứu lên rất nhiều, hơn gấp đôi số lượng kính viễn vọng không gian Kepler phát hiện", chuyên gia George Ricker tại Viện Công nghệ Massachusetts nhận xét. Kính viễn vọng không gian Kepler của NASA đã phát hiện 2.650 ngoại hành tinh, chiếm khoảng 70% tổng số ngoại hành tinh con người tìm ra.
Tầng thứ nhất của tên lửa Falcon 9 quay trở lại Trái Đất chưa đầy 9 phút sau khi rời bệ phóng và hạ xuống bãi đáp của SpaceX trên Đại Tây Dương. Hãng này đã thực hiện thành công nhiều lần đáp tên lửa tương tự. Đây cũng là một phần trong mục tiêu phát triển tên lửa và tàu vũ trụ tái sử dụng của SpaceX.
Tương tự Kepler, TESS phát hiện ngoại hành tinh nhờ ánh sáng thay đổi khi di chuyển qua bề mặt ngôi sao chủ. Vệ tinh này sẽ tập trung vào những ngôi sao gần và sáng nhất, sử dụng 4 camera và tìm kiếm hành tinh đủ gần để các nhà khoa học nghiên cứu kỹ lưỡng hơn bằng thiết bị khác.
TESS dựa vào các kính viễn vọng trên mặt đất và ngoài không gian để giúp xác định ngoại hành tinh, trong đó có kính viễn vọng không gian James Webb trị giá 8,8 tỷ USD của NASA. James Webb dự kiến phóng lên vũ trụ năm 2020. Kính viễn vọng này có thể thăm dò oxy, methane hay dấu hiệu sự sống khác trong khí quyển của một số hành tinh do TESS tìm ra.
TESS di chuyển theo quỹ đạo khác Kepler. Trong khi Kepler bay xung quanh Mặt Trời thì TESS hoạt động quanh Trái Đất, mỗi vòng quỹ đạo kéo dài 13,7 ngày. Vệ tinh này có thể tiếp cận Trái Đất ở khoảng cách 108.000 km và lùi xa 373.000 km. TESS sẽ truyền dữ liệu nhanh chóng và hiệu quả khi tiến gần Trái Đất.
Vệ tinh săn ngoại hành tinh mới trị giá 200 triệu USD, chưa kể chi phí phóng. Ban đầu, NASA dự định đưa TESS lên vũ trụ vào ngày 17/4. Tuy nhiên, thời điểm phóng được lùi lại để SpaceX kiểm tra hệ thống kiểm soát và điều hướng của tên lửa.