Sự lì lợm, thương hiệu đặc trưng của Rafael Nadal một lần nữa làm nên chiến thắng cho tay vợt người Tây Ban Nha. Trong một giờ 47 phút so vợt với Frances Tiafoe, Nadal không mất một game giao bóng nào. Cả hai lần đối mặt với break point, tay vợt giành 17 Grand Slam đều cứu thành công.
Thế trận một chiều được Nadal duy trì suốt từ khi bắt đầu, với việc sớm dẫn đối thủ 3-0 trong set một, cho tới khi thắng liền ba game cuối set ba để dứt điểm trận đấu trong ba set. Khó khăn chỉ đến với tay vợt 32 tuổi đôi chút ở set hai, khi giằng co từng điểm một với Tiafoe. Lúc tỷ số là 2-1, Nadal mắc lỗi đánh hỏng và bị dẫn 0-30 ở game cầm giao. Phải đối mặt với hai break point sau đó, nhưng tay vợt sinh tại Madrid bản lĩnh cứu thành công cả hai, thắng game cầm giao để duy trì cách biệt hai điểm, rồi thắng 6-4 ở set này.
Nadal hướng tới danh hiệu Australia Mở rộng thứ hai trong sự nghiệp. Ảnh: AP.
Phong độ của Tiafoe từ cuối năm 2018 đến nay không mấy khả quan. Trước khi dự Australia Mở rộng, tay vợt người Mỹ có chuỗi sáu trận toàn thua. Trước đàn anh dày dạn kinh nghiệm, những tử huyệt của Tiafoe lần lượt phơi bày. Anh đánh hỏng 34 lần, gấp rưỡi so với Nadal (23 lần), lên lưới kém hiệu quả, và ít điểm winner hơn Nadal (24 so với 29). Tâm lý không ổn định khiến tay vợt 21 tuổi luôn ở thế hạ phong, dù giao bóng ăn điểm nhiều hơn đàn anh (13 so với 11).
Không giao bóng tốt bằng đàn em, nhưng Nadal lại cực kỳ ổn định ở những tình huống điều bóng. Ở hai game cầm giao đầu tiên, tay vợt người Tây Ban Nha không mất một điểm nào. Xen giữa hai game này là loạt bóng bền giúp Nadal thắng game đỡ bóng. Cách biệt ba game được Nadal duy trì tới cuối set.
Khó khăn đến với Nadal ở set hai, nhưng game đấu thảm họa ngay đầu set của Tiafoe đã giúp huyền thoại người Tây Ban Nha tạo khoảng cách hai game an toàn, để kết thúc set đấu với tỷ số 6-4. Điểm yếu tâm lý của Tiafoe tiếp tục bị phơi bày trong set ba quyết định. Anh mất game giao bóng đầu tiên, nỗ lực bám đuổi tới tỷ số 3-1, rồi 4-2, nhưng lại mắc lỗi ở cú trái trong game thứ bảy. Để mất break point, Tiafoe như buông xuôi và để Nadal kết thúc trận đấu bằng cú thuận tay sở trường.
Nadal đang nỗ lực bắt kịp thành tích 20 Grand Slam của Federer. Ảnh: AP.
Đối thủ của Nadal ở bán kết là tay vợt trẻ đang lên người Hy Lạp, Stefanos Tsitsipas, người đã thắng Roger Federer ở vòng bốn. Đây được đánh giá là trận đấu hấp dẫn bởi cả hai tay vợt đều có lối đánh giàu thể lực.
Nadal chưa vô địch Australia Mở rộng thêm lần nào, kể từ ngày đăng quang duy nhất năm 2009. Trong ba lần vào chung kết sau đó, ở các năm 2012, 2014 và 2017, anh đều thua, lần lượt trước Novak Djokovic, Stan Wawrinka và Roger Federer.
Thắng Nguyễn