Ngày 22/8/2022, Huỳnh Như rời TP HCM sang Bồ Đào Nha, bắt đầu một nấc thang mới trong sự nghiệp. Cô vượt qua buổi kiểm tra sức khoẻ để ký hợp đồng một năm cùng Lank, với mức lương 1.500 USD (khoảng 36 triệu đồng).
Chuyến đi đáng lẽ bắt đầu sớm hơn từ năm 2020 nhưng đại dịch Covid-19 khiến Huỳnh Như tưởng chừng mất cơ hội. Nhưng sự quan tâm của Lank giúp Huỳnh Như hiện thực hóa giấc mơ ở tuổi 31. Khó khăn được dự báo, nhưng trước khi cô lên đường, HLV Mai Đức Chung, các đồng đội ở CLB và tuyển Việt Nam đều tin Huỳnh Như sẽ thành công.
Những ngày đầu ở môi trường mới không dễ dàng với Huỳnh Như. Cô lọt thỏm giữa những cầu thủ châu Âu to cao. Dù đã cùng đội tuyển nhà giành vé dự World Cup 2023, Việt Nam vẫn là ý niệm xa lạ với hầu hết đồng đội của Huỳnh Như tại Lank. Trả lời VnExpress ngày 24/5, tiền đạo này cho biết nhiều người Bồ Đào Nha thậm chí còn không tin khi cô nói Việt Nam dự World Cup.
Sau ba tuần tập luyện, cơ hội đầu tiên đã đến với Huỳnh Như vào ngày 11/9/2022. Tiền đạo quê Trà Vinh được vào sân từ phút 88 trận Lank thua 0-1 Valarades Gaia ở vòng 1 giải vô địch quốc gia Bồ Đào Nha Liga BPI.
Sau đó, Huỳnh Như có thêm bốn trận vào sân từ ghế dự bị với 76 phút thi đấu. Nhưng cô hoà nhập tốt hơn vào môi trường mới, và chính các đồng đội đã bắt đầu cảm nhận được trình độ tốt của cô gái Việt Nam.
Ngày 5/11/2022, Huỳnh Như (phải, hàng trước) lần đầu đá chính cho Lank ở vòng 6 Liga BPI gặp Famalicao. Với 81 phút thi đấu, cô có trận đấu để đời trên đất Bồ Đào Nha giúp đội ngược dòng hoà 3-3.
Phút 47, Huỳnh Như được đồng đội tin tưởng trao nhiệm vụ đá phạt đền và gỡ hoà 1-1, nhưng Lank nhận tiếp hai bàn thua và bị dẫn 1-3. Tiền đạo Việt Nam lại sắm vai người hùng khi ghi bàn ở phút 72 trong pha chạy chỗ thông minh. Sau đó hai phút, cô đi bóng qua hai cầu thủ đối phương rồi kiến tạo cho Malu Schmidt gỡ hoà 3-3.
Màn trình diễn đỉnh cao ấy giúp Huỳnh Như được bầu làm Cầu thủ hay nhất trận, đồng thời vào Đội hình tiêu biểu vòng 6 của Liga BPI.
Hai tuần sau, Huỳnh Như đá chính trận thứ hai liên tiếp và tiếp tục ghi dấu ấn với cú đúp trong trận thắng 5-0 Ovarense ở vòng ba Cup Quốc gia.
Ngoài những đóng góp chuyên môn, Huỳnh Như tích cực tham gia các hoạt động cộng đồng cùng CLB. Cô cũng thường xuyên nấu ăn cho đồng đội hay đi chơi cùng nhau.
Hình ảnh Như ăn mừng bằng cách nhảy cùng đồng đội trong phòng thay đồ hay theo giai đoạn bài "See tình" của ca sĩ Hoàng Thuỳ Linh sau khi ghi bàn đã gây sốt. Tiền vệ Phần Lan Sini Laaksonen miêu tả "Huỳnh Như là phước lành của Lank".
Ngày 19/2/2023, Huỳnh Như trở về Việt Nam nghỉ ngơi nhân thời gian vòng play-off World Cup 2023 diễn ra, sau đó dự Lễ trao giải Quả Bóng Vàng Việt Nam 2022. Tiền đạo sinh năm 1991 được săn đón và nhận sự quan tâm lớn hơn trước.
Sáu ngày sau, Huỳnh Như trở thành cầu thủ đầu tiên giành Quả Bóng Vàng Việt Nam thứ năm trong sự nghiệp. Trong phát biểu sau khi nhận giải, cô nhấn mạnh về sự kiên trì theo đuổi đam mê, về ước mơ giúp bóng đá Việt Nam vươn tầm.
Huỳnh Như cũng tặng ban tổ chức chiếc áo Lank có chữ ký của toàn đội.
Trở lại Lank, Huỳnh Như không còn bùng nổ như giai đoạn đầu, nhưng vẫn được vào sân thi đấu đều đặn. Ngày 23/4, cô thi đấu trận cuối, cùng đội hoà Maritimo 2-2 ở vòng 19 Liga BPI, rồi về Việt Nam dự SEA Games 32.
Mùa này, Lank đá 28 trận trên mọi đấu trường. Huỳnh Như góp mặt ở 22 trận, với 981 phút - trung bình 44,5 phút/trận, trong đó có 10 trận đá chính.
Huỳnh Như ghi bảy và kiến tạo hai bàn, in dấu giày vào chín trong 53 bàn của Lank, chiếm khoảng 17%. Với bảy bàn, Huỳnh Như là tiền đạo tốt số hai của đội, chỉ sau Malu Schmidt với 12 bàn. Hiệu suất 0,32 bàn mỗi trận của tiền đạo Việt Nam cũng chỉ xếp sau Schmidt - 0,44 bàn mỗi trận.
Ở mùa giải 2022-2023, Lank xếp thứ sáu Liga BPI với 25 điểm qua 22 trận, kém đội xếp trên Damaiense chín điểm. Họ lần lượt dừng bước ở vòng bốn Cup Quốc gia và tứ kết Cup Liên đoàn Bồ Đào Nha.
Dù đội bóng đưa đạt được thành tích như ý, theo HLV Mai Đức Chung, những gì Huỳnh Như làm được ở mùa đầu tiên tại Lank là thành công. CLB Bồ Đào Nha cũng ghi nhận thực tế này khi muốn kích hoạt điều khoản gia hạn hợp đồng thêm một năm với Huỳnh Như.
Hiếu Lương
Ảnh: Lank, Đức Đồng