Nicole sinh năm 2003, bị suy gan bẩm sinh và phải phẫu thuật ghép gan khi 10 tháng tuổi. Từ đó, cô bé phải uống thuốc 2 lần mỗi ngày.
Sáng sớm 7/1/2016, bà Tammy Weeks tới nhắc Nicole uống thuốc để đi học nhưng gõ cửa hồi lâu không thấy trả lời. Bà lo lắng, quyết định phá cửa thì phát hiện cửa bị chèn lại từ bên trong nên càng tin chắc đã xảy ra chuyện.
Khi vào phòng ngủ, người mẹ không thấy con, một cái chăn trên giường biến mất, điện thoại di động không ở đây. Một cánh cửa sổ phòng ngủ mở rộng, bên dưới có kê chiếc kệ đầu giường.
Với cô gái đang tuổi dậy thì, việc trốn qua cửa sổ đến bạn thân ngủ là tình trạng không hiếm. Nhưng Nicole lại khác, nếu không về nhà uống thuốc sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Bà Tammy không ngừng gọi điện thoại cho con gái, nhưng toàn bộ đều bị chuyển vào hộp thư thoại.
Bạn bè hầu như không biết Nicole đi đâu trừ một cô bé hàng xóm tiết lộ có lẽ hẹn hò với bạn trai yêu qua mạng, thậm chí đã cùng nhau bỏ đi.
Bà Tammy vô cùng kinh ngạc. Từ trước tới nay, bà vẫn tương đối yên tâm về con nhưng cũng biết Nicole có khuynh hướng nghiện mạng xã hội, bất mãn với cuộc sống. Vết sẹo phẫu thuật khiến cô bé phải đối mặt với ánh mắt khác thường của các bạn học và không có bạn thân.
Cha của Nicole nghiện ma túy, phải đi tù trước khi cô bé ra đời nhưng khi được tự do cũng không kết hôn với bà Tammy hay quay lại tìm con gái. Trong khi đó, Nicole vẫn luôn khao khát tình yêu của cha. Cô bé được ông bà ngoại giám hộ phần lớn thời gian, do mẹ bận rộn công việc.
Cảnh sát và người dân thành lập đội tìm kiếm với 1.200 thành viên, tìm cô bé khắp nơi nhưng suốt hơn một ngày không có kết quả. Truy vết trên mạng, cảnh sát thấy Nicole đăng nhiều bài kết bạn trên các trang mạng lớn, chia sẻ ảnh selfie và một số thông tin cá nhân nhưng họ cũng không phát hiện điểm khả nghi
Theo thông tin được ghi lại trên các ứng dụng, lần lên mạng cuối cùng của Nicole chính là đêm cô mất tích, sử dụng một ứng dụng nhắn tin có mã hóa liên hệ với người có biệt danh Dr Tombstone.
Hai ngày sau, cảnh sát xác định người này là David Eisenhauser, 18 tuổi, nam sinh viên năm thứ nhất Đại học bách khoa Virginia. Đây bạn trai bí mật của Nicole.
David bị đưa tới phòng xét xử. Ảnh: Roanoke
David là học sinh nổi bật trong trường, từng là kiện tướng thể và thành tích học tập xuất sắc. Cậu phủ nhận liên quan vụ án hay với Nicole và thề đã gỡ tất cả ứng dụng mạng xã hội từ rất lâu.
Nhưng trong mắt cảnh sát, David không có điểm nào giống một "người đàng hoàng". Nicole rất có thể đã chết nên David mới vội vàng trốn tránh trách nhiệm, che giấu chân tướng.
Bốn ngày sau vụ mất tích, khoảng 16h, thi thể Nicole với nhiều thương tích được tìm thấy gần lối ra đường cao tốc cách thị trấn 128 km về phía nam. Cảnh sát lập tức triển khai điều tra toàn diện về David, nhanh chóng tra được nhiều đầu mối khả nghi.
Một ngày trước khi xảy ra vụ án, lich sử duyệt web trên máy tính của David có rất nhiều nội dung tìm kiếm liên quan việc phi tang. Bạn cùng phòng ở ký túc xá cho biết, đêm xảy ra vụ án đó, David mang theo dao, rời khỏi phòng lúc nửa đêm, trên người mặc áo mưa, ủng đi mưa, dù trời khô ráo. David quay về khoảng hai giờ sáng, con dao cũng biến mất.
Trong xe của David, cảnh sát tìm được vết máu và dấu vết thuộc về Nicole. Sau ngày Nicole bị sát hại, camera giám sát ghi được cảnh David và cô bạn học 19 tuổi, Natalie Keepers, cùng đi mua công cụ nghi vấn dùng để phi tang và quét dọn.
Natalie cũng là cô gái xuất sắc, thành tích học tập tốt, quan hệ xã hội hài hòa, chuyên ngành công trình học, ước mơ trở thành kĩ sư hàng không vũ trụ. Cô bị bắt khi đang ở nhà bạn trai nhưng vẫn lén nhắn tin cho David, nội dung duy nhất một từ viết hoa: POLICE!
Trong phòng của Natalie, cảnh sát tìm được chiếc chăn, điện thoại di động và một số đồ dùng cá nhân của Nicole. Song Natalie và Davida đều khai mâu thuẫn, quanh co đổ tội.
Cảnh sát cuối cùng cũng mò được chiếc điện thoại của nạn nhân bị David vứt bỏ dưới hồ nước cách ký túc xá và con dao găm. Khôi phục thông tin, nhà chức trách xác định, David và Nicole đã liên hệ gặp nhau.
Tháng 2/2018, vụ án được xét xử, đó là lần đầu tiên, David xin lỗi công khai với người nhà của nạn nhân. Bảy tháng sau, Natalie cũng bị xét xử nhưng không nhận tội.
Kết quả điều ra cho thấy, Nicole 13 tuổi, nói dối đã 17 tuổi, lên mạng làm quen với David đang thất tình. Hai người bắt đầu yêu qua mạng, sử dụng một ứng dụng nhắn tin có thể mã hóa song không biết thân phận thực của đối phương. Khi gặp nhau, Nicole bị lộ tuổi thật. Trong một buổi tiệc, David uống rất nhiều và "đi quá giới hạn" với cô bé.
Nhưng cùng lúc, David còn nhiều quan hệ khác. Nicole thường bóng gió nếu David bội bạc sẽ công khai quan hệ hai người.
Lo sợ dính líu tới pháp luật, thậm chí bị đuổi học nếu lộ chuyện với Nicole mới 13 tuổi, David nên nghĩ cách gây án. Natalie sẵn sàng đồng lõa.
Vụ án khép lại, David bị tuyên án 50 năm tù, Natalie 40 năm tù.
Khang Diệp (Theo Collegiatetimes, CBSnews, WashingtonPost, ABSnews, CNN)