KC-135 (trái) tiếp nhiên liệu cho tiêm kích F-15C. Ảnh: US Air Force.
Không quân Mỹ đang lên kế hoạch tiếp tục vận hành phi đoàn 400 máy bay tiếp liệu KC-135 trong ba đến bốn thập kỷ tới, ngay cả khi họ đưa vào biên chế dòng máy bay tiếp liệu mới KC-46, trong bối cảnh quân đội Mỹ đang bị cắt giảm đáng kể ngân sách và chi phí, Task and Purpose đưa tin ngày 27/1.
Theo dự kiến, có 179 máy bay tiếp liệu KC-46 sẽ thay thế những chiếc KC-135 quá cũ kỹ, số KC-135 còn lại sẽ tiếp tục được sử dụng cho đến khi đạt tuổi thọ khoảng 100 năm.
"Chúng tôi dự định tiếp tục sử dụng KC-135 ít nhất tới năm 2056, sau đó thay thế hoàn toàn bằng mẫu máy bay tiếp liệu mới", đại tướng Carlton Everhart, cựu chỉ huuy Bộ Tư lệnh Không quân Cơ động Mỹ, từng cho biết.
Theo báo cáo mới của Văn phòng Ngân sách Quốc hội Mỹ (CBO), không quân nước này hiện có khoảng 5.000 máy bay các loại đã hoạt động được 60 năm, bao gồm tiêm kích F-16C/D, F-15C/D, F-15E, vận tải cơ C-130 và oanh tạc cơ B-1B. CBO nhận định Mỹ sẽ phải chi khoản tiền rất lớn để thay thế toàn bộ các loại máy bay này.
Quỹ Di sản đánh giá năng lực của không quân Mỹ đang sụt giảm liên tục từ năm 1952 tới nay, dựa trên số lượng máy bay lực lượng này sở hữu. Nguyên nhân của sự sụt giảm này bao gồm việc không quân Mỹ phải loại biên các vận tải cơ và tiêm kích cũ để đảm bảo cho ba chương trình hiện đại hóa khí tài gồm tiêm kích F-35, máy bay tiếp liệu KC-46 và một mẫu oanh tạc cơ tầm xa.
KC-135 được chế tạo trên cơ sở Boeing 707, ra đời năm 1956 để thay thế máy bay tiếp liệu KC-97 vốn có tốc độ chậm không thể bắt kịp tiêm kích và oanh tạc cơ hiện đại. Trong nhiều năm trở lại đây, KC-135 chưa trải qua đợt nâng cấp lớn nào, dù một số chiếc đã được lắp đặt hệ thống điện tử kỹ thuật số và hệ thống phòng thủ laser để vô hiệu hóa tên lửa của đối phương.
Nguyễn Tiến