"Kết quả bốc thăm có thể tốt hơn một chút, đó là sự thật. Nhưng rõ ràng là Italy và Bồ Đào Nha trước hết phải đánh bại Macedonia và Thổ Nhĩ Kỳ. Các trận chỉ có một lượt, và điều đó càng khiến trận đấu khó khăn. Nhưng chúng tôi tự tin, đặc biệt là trong những thời điểm khó khăn như thế này", Mancini nói với kênh truyền hình Italy RAI2 sau lễ bốc thăm vòng play-off châu Âu tối 26/11.
Mancini từng cùng Italy thắng 30 trong 46 trận ông dẫn dắt đội, đạt tỷ lệ 65,22%. Ảnh: ANSA
Lá thăm từ cựu tiền vệ Tiago Mendes đưa Italy và Bồ Đào Nha nằm chung nhánh số ba ở vòng play-off. Ở trận bán kết, Italy tiếp Bắc Macedonia tại Rome, còn Bồ Đào Nha đấu đội khách Thổ Nhĩ Kì ngày 24/3/2022. Nếu cùng thắng, Italy và Bồ Đào Nha sẽ phải loại nhau trong trận sinh tử tranh suất tới Qatar.
Italy giữ đầu bảng C từ khi vòng loại World Cup - khu vực châu Âu khởi tranh. Nhưng họ mất vị trí trí ấy khi hòa Bắc Ireland 0-0 ở lượt cuối. Nhờ chiến thắng 4-0 trước Bulgaria trong trận đấu cùng giờ, Thụy Sĩ có 18 điểm, giành vé trực tiếp dự World Cup. Hai trận hòa Thụy Sĩ, với hai quả penalty bị Jorginho bỏ lỡ, cũng là nguyên nhân khiến Italy chưa thể giành vé tới Qatar cuối năm sau.
"Italy cũng được đánh giá cao ở vòng loại. Chúng tôi xứng đáng thắng hai lượt gặp Thụy Sĩ, nhưng không làm được. Italy cần có trận đấu hoàn hảo khi gặp Bắc Macedonia, rồi chờ xem điều gì sẽ xảy ra ở chung kết play-off", Mancini nói thêm.
Cristiano Ronaldo đã góp mặt trong chín kỳ World Cup và Euro liên tiếp, và nhiệm vụ của Italy là ngăn chặn siêu sao Bồ Đào Nha, nếu đụng độ ở chung kết play-off, để đoạt vé vớt dự World Cup 2022. "Chúng tôi muốn né Bồ Đào Nha, và có lẽ họ cũng không muốn gặp Italy. Nhưng hai đội có thể sẽ đụng nhau ở chung kết", Mancini bày tỏ.
Bồ Đào Nha từng thắng Italy 1-0 trên sân nhà, rồi hoà 0-0 trên sân khách qua hai lượt trận ở vòng bảng Nations League 2018-2019. Ảnh: PA Image
Việc phải tìm vé vớt dự World Cup là một bước lùi của Italy so với chức vô địch Euro bốn tháng trước. Trừ trận thắng Lithuania 5-0, thầy trò Mancini chỉ ghi tám bàn trong bảy trận vòng loại còn lại. Ở Euro, họ đạt tỷ lệ ghi gần hai bàn mỗi trận. Chiến lược gia 56 tuổi kỳ vọng các học trò sẽ tái hiện phong độ ở Euro 2021, khi dự play-off World Cup tháng Ba năm sau. Ông nói: "Các cầu thủ chỉ thể hiện phong độ xuất sắc như vậy trong thời điểm nhất định, sau khoảng thời gian dài tập luyện để gắn kết. Điều quan trọng là Italy phải có đủ quân số".
Italy từng thua Thụy Điển trong hai trận play-off vòng loại World Cup 2018. Nếu đi vào vết xe đổ này, lần đầu tiên trong lịch sử đoàn quân thiên thanh sẽ vắng mặt hai kỳ liên tiếp.
Hồng Duy (theo RAI2)