Khi mới gặp gỡ hồi đầu 1980, Robert Bierenbaum trong mắt Gail Katz là bác sĩ điển trai, biết nhiều ngoại ngữ, đam mê nấu ăn, trượt tuyết và lái máy bay nhỏ. Robert chinh phục các cô gái bằng những chuyến hẹn hò lãng mạn trên máy bay.
Nhưng theo thời gian, bộ mặt đáng sợ của Robert dần lộ ra. Gail từng gọi điện cho chị gái Alayne Katz khóc nức nở vì Robert muốn dìm chết con mèo của cô trong toilet. Dù vậy, cô vẫn quyết định kết hôn với suy nghĩ tình yêu sẽ cảm hóa bạn trai.
Robert Bierenbaum và Gail Katz đi ăn tối năm 1984. Ảnh: Alayne Katz
Cuộc hôn nhân nhanh chóng biến thành địa ngục với Gail. Sự kiểm soát của Robert khiến cô ngột ngạt. Một buổi tối, bắt gặp vợ hút thuốc ngoài ban công, Robert siết cổ cô đến ngất xỉu. Gail báo cảnh sát nhưng không được can thiệp.
Người vợ xin tư vấn từ một nhà trị liệu và nhận được lời khuyên nên chấm dứt cuộc hôn nhân vì lo ngại sẽ bị chồng sát hại. Lúc này, Gail nói với chị gái rằng sẽ lên kế hoạch rời bỏ Robert.
Ngày 7/7/1985, Gail biến mất.
Robert nói với gia đình vợ và cảnh sát rằng Gail bỏ đi sau cuộc cãi vã. Nhiều tháng trôi qua, Gail vẫn bặt tin tức. Trong khi đó, Robert liên tục đi tiệc tùng, hẹn hò.
Vụ án được chuyển sang văn phòng luật sư quận Manhattan, giao thám tử Andy Rosenzweig phụ trách điều tra.
Biết được sở thích lái máy bay của Robert, thám tử Rosenzweig kiểm tra sân bay New Jersey, nơi anh ta thường thuê máy bay và phát hiện đã có chuyến bay vào 7/7/1985. Robert bị phát hiện đã sửa nhật ký chuyến bay thành hôm sau.
Rosenzweig suy đoán Robert đã giết vợ và phi tang xác xuống Đại Tây Dương. Vì không tìm được thi thể, cảnh sát không đủ chứng cứ buộc tội. Robert tiếp tục hưởng thụ cuộc sống tự do.
Tháng 5/1989, gần bốn năm sau khi Gail mất tích, một phần thi thể trôi dạt vào đảo Staten. Vào thời điểm chưa có kỹ thuật giám định ADN, các điều tra viên cố gắng xác định nó thuộc về Gail bằng cách chụp X-quang lồng ngực kiểu cũ.
"Một kỹ thuật viên đối chiếu ảnh chụp X-quang của nạn nhân với thi thể và khẳng định đây chính là Gail", Alayne Katz nói.
Năm 1990, Robert chuyển từ New York đến Los Angeles và mở cơ sở phẫu thuật thẩm mỹ riêng. Anh ta hẹn hò với bác sĩ chỉnh hình Stephanie Youngblood. Sau một năm thể hiện là người đàn ông hoàn hảo, vỏ bọc của Robert bắt đầu hiện ra. Anh ta hai lần nổi cơn thịnh nộ với Stephanie trước mặt người khác. Được một nhà trị liệu khuyên chấm dứt mối quan hệ vì "có thể gặp nguy hiểm tính mạng", Stephanie quyết định chia tay.
Robert kết hôn với bác sĩ phụ khoa Janet Challot năm 1996, chuyển đến North Dakota và có một con gái. Không ai ở đây biết về quá khứ của Robert, thậm chí anh ta còn được xem như người hùng sau khi cứu một bé trai bị hổ cắn ở hội chợ.
Vụ án Gail Katz mất tích sẽ bị cho vào quên lãng nếu thám tử Andy Rosenzweig không quyết định lật lại hồ sơ sau 10 năm. Sắp về hưu, Rosenzweig vẫn bị ám ảnh vì vụ án chưa được giải mã.
Năm 1998, Rosenzweig liên hệ với gia đình Gail, thuyết phục họ khai quật phần thi thể từng được chôn năm 1989 để giám định ADN. Kết quả đây không phải là Gail Katz.
Các nhà điều tra quyết định tái thẩm vấn mọi người trong vụ án. Một trong những bạn gái cũ của Robert ở New York kể từng nghe thấy anh ta nhận điện thoại của cảnh sát thông báo "có ai đó tìm thấy Gail". Anh ta bình tĩnh nói sẽ gọi lại cho họ sau, rồi bảo với cô rằng: "Tôi nghi đó là Gail".
Năm 2000, tòa truy tố Robert Bierenbaum về tội Giết người cấp độ hai mà không có kết luận pháp y, không có nhân chứng, chỉ hoàn toàn dựa vào những chi tiết suy diễn, bằng chứng gián tiếp.
Một trong những trở ngại lớn nhất của các công tố viên tại phiên tòa là phải thuyết phục bồi thẩm đoàn tin Robert Bierenbaum có thể vừa lái máy bay nhỏ vừa ném thi thể ra ngoài. Vì vậy, họ đã tái hiện chính xác kịch bản này và quay phim lại để chứng minh điều đó có thể xảy ra.
Sau 5 tiếng rưỡi tranh luận, bồi thẩm đoàn tuyên Robert Bierenbaum phạm tội, kết án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 20 năm. Bierenbaum cố gắng lật lại bản án trong nhiều năm nhưng không thành công.
Robert Bierenbaum và vợ Janet Challot đi cùng nhau đến phiên tòa, tháng 10/2000 ở New York. Ảnh: Ciniglio, Lorenzo
Sau 20 năm ngồi tù, tháng 12/2020, Bierenbaum tự thú.
Trong bản ghi chép của phiên điều trần, Robert nói tấn công Gail vì muốn cô ngừng la hét vào mặt mình. Việc phi tang đúng như cơ quan điều tra đã xác định.
Robert biện bạch gây án vì "chưa trưởng thành" và "không biết cách kiềm chế cơn giận dữ".
Lời tự thú của Robert Bierenbaum gây sốc cho tất cả người liên quan vụ án, bởi đó chính xác là những gì mà các công tố viên đã trình bày trước tòa tại phiên xét xử năm 2000.
Bierenbaum, 66 tuổi, giờ vẫn ở trong tù. Phiên điều trần ân xá tiếp theo của hắn dự kiến diễn ra vào tháng 11.
Tuệ Anh (Theo ABCNews)